Белый молниеносно отпрыгнул в сторону, мой глаз не успел за ним, через мгновение он появился у меня за спиной. Он вновь ударил меня силой Жезла и, поскольку я не ожидал его нападения сзади, я вновь пропустил удар, и на этот раз у меня онемел позвоночник. Гад, знал, куда надо бить.

На несколько секунд я оказался парализованным, чем Белый, естественно, не преминул воспользоваться. Я получил два сильнейших удара в голову, но, к счастью, успел направить основную энергию на защиту, и эти удары погасли, прежде чем смогли причинить мне существенный вред.

Паралич прошел, и я, зарычав, выпустил поток чистой энергии прямо из себя, не пользуясь Экскалибуром. На этот раз я застал Белого врасплох — он ожидал удара именно из меча, поэтому мой крученый удар, проскользнув мимо выставленной защиты, протаранил его бок, отшвырнув Короля к одной из колонн. Я не стал ждать, пока он очухается, тем более что нападать на него не входило в мои краткосрочные планы.

Я вобрал в себя побольше энергии и выпустил ее всю, распределив точно по кругу — Пешки с автоматами не успели даже понять, что происходит, когда волна моего удара превратила их в обуглившиеся мешки костей и дымящегося черного мяса. Белый увидел, что я натворил с его помощниками и, видимо, очень разозлился; он громко зарычал и выпустил в меня энергию и из Жезла, и из себя.

Обычно я люблю скорость, но мне очень не понравилась та скорость, с которой мне пришлось пролететь метров десять, и еще больше не понравился удар спиной о каменную стену. В глазах вспыхнули яркие звезды, я тут же почувствовал, как рубашка сзади намокла от крови, хлынувшей из раны на затылке. Экскалибур вылетел из моих ослабевших пальцев и, звеня, упал на каменный пол зала.

Я потерял концентрацию, мой защитный «кокон» исчез. К счастью, Белый, видимо, использовал слишком много энергии при атаке, он медленно направился ко мне, не предпринимая попыток прикончить меня, пока я беспомощен, Еще несколько мгновений я потратил на восстановление защиты и чтение целебных заклинаний, которые смогли бы остановить хлеставшую кровь. К моменту, когда я полностью себя контролировал, Белый подошел ко мне вплотную и занес Жезл, чтобы острием артефакта отправить меня в «Ящик».

Но меня такая перспектива не устраивала: я выставил защиту, причем чуть дальше, чем обычно, и энергетический щит оттолкнул от меня Белого. Но этот удар даже не сбил его с ног. Он продолжал продвижение сквозь мое защитное поле, с трудом, но упрямо, я чувствовал, что он копит в себе Силу для решающего удара. Я оказался не в той позиции, чтобы нанести внезапный удар, поэтому всю накопившуюся во мне энергию выставил на фронтальную защиту.

И тут же получил пулю в спину.

Одна из Пешек, прятавшихся за колонной и избежавшая моего кругового удара, выпустила в меня очередь из автомата. Две пули прошили мое тело насквозь, пробив левое легкое и трахею. Меня бросило вперед, прямо к ногам Белого, дикая боль затуманила мое сознание, из горла невольно вырвался крик, смешанный с темной кровью. Я полностью утратил контроль над Силой.

Лишь немного энергии я смог отправить к поврежденным тканям своего организма, бормоча целительные заклинания. Белый не смотрел на меня, он смотрел на Пешку с автоматом, благодаря которому Черный Король оказался практически побежденным.

— Молодец, Сайд, — сказал Белый Король. — Твоя помощь оказалась весьма своевременной. Поверь мне, твое место в иерархии новой земной власти будет весьма высоким. Ты станешь моей правой рукой.

— Благодарю тебя, хозяин, — ответил голос за моей спиной.

Если бы я мог в эту минуту говорить, то сказал бы, что Сайд станет скорее левой ногой, чем правой рукой, что Белый никогда никого не допустит к власти над миром, но я этого сказать не мог, потому что мое горло залила кровь. Когда Белый закончил свою фразу, я сумел лишь остановить внутреннее кровотечение.

Я был обречен и знал это. Мне не хватит времени прийти в себя, чтобы хотя бы защититься от удара Белого, не говоря уже о нападении…

Он стоял надо мной, держа в опущенной руке Жезл, я видел его ноги в коричневых армейских ботинках, я знал, что проиграл эту партию, и что все свое оставшееся существование проведу в «Ящике». После такого провала мне никогда больше не предложат участвовать в Прорыве, и я никогда не увижу Землю. Никогда…

Все эти сумбурные мысли пронеслись в моей голове за считанные секунды, Белый занес над моей головой Жезл, и я плюнул ему на ботинки, потому что сил у меня осталось только на это действие. Потом я зажмурился, приготовившись к перемещению в «Ящик».

Выстрел, звук удара, крик и звон металла раздались практически одновременно.

Первое, что я увидел, открыв глаза, была рука Белого, сжимающая Жезл. Рука лежала прямо передо мной, на полу, отрубленная по середину предплечья. Все, что произошло позже, отложилось в моей памяти, словно кадры замедленной съемки.

Я увидел Олега с окровавленным лицом, в левой руке он держал пистолет с дымящимся стволом, а в правой — Экскалибур, на котором темнели свежие следы крови. Потом раздался шум падающего тела, я обернулся и увидел, что Сайд упал на пол — вместо правого глаза в его голове зияла огромная кроваво-черная дыра. Потом я посмотрел вверх на Белого Короля и увидел, что он с перекошенным от боли лицом зажимает обрубок правой руки.

Позднее я понял, что именно произошло. Я лежал перед Белым Королем, который уже занес правую руку, чтобы завершить мое очередное и столь недолгое пребывание на Земле, Сайд с трепетом наблюдал за своим хозяином, и они не увидели вбежавшего в зал Олега. Олег стремительно подобрал Экскалибур, выстрелил Сайду в голову из пистолета и практически одновременно отсек Белому Королю поднятую с Жезлом руку.

Как я сказал, все это я восстановил позже. А тогда я не стал терять времени даром. С трудом вырвав из пальцев отрубленной руки Жезл, я рванулся вперед и вонзил Жезл по самую рукоять в живот своего противника. Нечеловеческий крик в Цитадели смешался с затихающим эхом выстрела…

Я распорол тело Белого до диафрагмы, правую руку я вогнал по локоть в жаркую плоть, пальцами нашел скользкое, бьющееся сердце и поднял голову, чтобы посмотреть в лицо своему врагу. Он смотрел вниз, на меня, на мою руку, которую он чувствовал внутри себя, и которая сейчас сжимала его существо… В его глазах я прочел страх, нет, ужас, смешанный со злобой и ненавистью.

Я и не ожидал увидеть ничего другого. Поэтому дернул руку на себя, вырывая сердце из его тела. Белый пошатнулся, потом улыбнулся окровавленными губами и рухнул на пол…

Я поднялся с залитого кровью пола, держа в руке сердце Белого Короля и посмотрел на Олега, который, тяжело дыша, взирал на меня с нескрываемым ужасом. Да, этот знакомый, странный взгляд у моих помощников… Как будто они любовались темным произведением искусства.

Я отбросил сердце Белого в сторону и увидел Али, который вошел в зал. Он был плох: его ранили в живот, прямо под правым легким. Но он шел, его лицо оставалось спокойным, только все мускулы напряжены, выдавая адскую боль, которую он сейчас испытывал. Он подошел к Олегу, тот сунул пистолет за пояс и поддержал шатающегося Али.