Прежде рак шейки матки был в Дании одним из самых распространенных типов онкологических заболеваний среди женской части населения. Однако за последние 40 лет количество больных с этим диагнозом существенно сократилось: с 900 случаев в год в 60-е годы до 400 ежегодных случаев в период с 2011 по 2015 год. Но данный тип рака остается одним из наиболее распространенных в мире – в среднем регистрируется более 500 тысяч случаев заболевания в год (до 2012 года). Задолго до того, как было доказано, что ВПЧ являются причиной цервикальных опухолей, ученые пришли к выводу, что тут замешан половой путь передачи, но не могли понять, что именно передается при сексуальных контактах. Например, монахини никогда не болели этим недугом, а вот женщины, рано начавшие сексуальную жизнь и имеющие много партнеров, напротив, подвергались большему риску развития злокачественной опухоли шейки матки. Также было замечено, что вдовы мужчин, умерших от рака полового члена, также чаще страдали от цервикального рака. Кроме того, данный вид зачастую диагностировался на фоне таких заболеваний, передающихся половым путем, как сифилис, гонорея и герпес. В течение нескольких лет исследователи пытались обнаружить связь рака шейки матки с вирусом герпеса второго типа (HSV-2) – как оказалось, напрасно.

И вот в начале 1970-х годов Харальд цур Хаузен приступил к поискам другого патогена, замешанного в деле. Ему было известно, что у животных есть свои возбудители этого типа и что вирус папилломы кролика, например, может вызывать рак у этих животных. В то же время он обратил внимание на то, что папилломы гортани, а также генитальные кондиломы и кожные бородавки человека могут перерождаться в злокачественные опухоли. А значит, причиной возникающих форм рака вполне могут являться патогены, вызывающие бородавки, то есть папилломавирусы человека. Эти наблюдения привели цур Хаузена к теории о том, что цервикальный рак возникает у женщин, инфицированных ВПЧ. В 1978 году в тканях злокачественной опухоли, извлеченной из шейки матки, был обнаружен вирус. Затем его нашли и в клетках маточного эпителия на предраковой стадии заболевания.

Однако некоторое время было не вполне понятно, почему у женщин, не болеющих раком шейки матки, также обнаруживаются ВПЧ. До тех пор, пока не выяснилось, что онкологическое заболевание развивается лишь у женщин, инфицированных несколькими онкогенными типами, перешедшими в хроническую форму. Было установлено, что вирусы, склонные вызывать рак, включают в свой состав два опасных белка – Е6 и Е7, именно они провоцируют перерождение клеток в злокачественные. Все эти наблюдения и факты были собраны в 1992 году.

Разговор за кофе продолжался. Мы обсудили и то, что ВПЧ способны вызывать острые и хронические инфекции кожи и слизистых, которые доставляют множество неудобств: зуд, выделения, трещины в промежности. А генитальные кондиломы – плоские или совсем уж уродливо продолговатые – многим наверняка знакомы не понаслышке. Мы вели оживленную беседу на профессиональные темы, которая довольно быстро перешла в разряд пустой болтовни – каждый принялся вспоминать щекотливые и в то же время забавные истории о своих знакомых.

Точная диагностика подтипа ВПЧ проводится в том случае, когда в заключении по анализу мазка пишут, что «обнаружены неспецифические клеточные изменения», так как такой ответ, к сожалению, означает просто-напросто, что не представляется возможным определить, опасны эти изменения или нет. И лишь после дополнительного анализа, в ходе которого обнаруживается ВПЧ и определяется его подтип, можно с большой долей уверенности сказать, что данный штамм ВПЧ абсолютно безопасен и женщина может расслабиться и спокойно ждать очередного планового обследования. Либо же что обнаруженный штамм ВПЧ представляет потенциальную опасность с точки зрения развития рака и женщине следует пройти дополнительное гинекологическое обследование и кольпоскопию.

Тогда я решил, что хочу заняться разработкой нового теста, выявляющего эти патогены. Он предполагал обнаружение и выделение ВПЧ из мазка и дальнейшее сверхсрочное секвенирование генов вируса для выяснения его подтипа. И я спросил у лаборантки, у которой подозревали цервикальный рак, не хочет ли она поучаствовать в разработке такой диагностической методики. Конечно, она проявила заинтересованность. Мы провели серьезную работу и добились успеха – в 2000 году тест был внедрен в Институте сывороток. Мы обрели новую возможность идентифицировать подтипы ВПЧ в нашем учреждении и принялись помогать онкологам и гинекологам ставить более точные диагнозы и подробнее интерпретировать результаты анализов на вирус. Тем самым мы помогли многим пациенткам. Разрабатывая тест, мы узнали много нового, поделились своими открытиями с коллегами и дали немало консультаций практикующим врачам. Такие исследования, в первую очередь лабораторные (но не только), часть из которых проводилась под эгидой Датского общества по борьбе с раком, стали ведущими в изучении ВПЧ и цервикальных образований. Они помогли выявить подтипы вируса, связанные с последующим развитием онкологических заболеваний, и относительно безобидные подтипы, а также скорость трансформации новообразований в злокачественные, вызванные тем или иным подтипом. Ученые всего мира обнаруживают все больше и больше убедительных данных, которые говорят о том, что ВПЧ могут провоцировать развитие не только цервикального рака, но и рака полового члена, прямой кишки (ануса), кожи и гортани, которые в первую очередь поражают мужчин.

Хронические инфекции, вызванные этими патогенами, чаще всего лечатся хирургическим путем, лазером, заморозкой или применением местных противовирусных или иммунноактивирующих кремов, как правило, дорогостоящих и не слишком комфортных в использовании. При предраковой стадии заболевания осуществляют микрохиругическое вмешательство – конизацию. В Дании проводится не менее 6 тысяч таких операций ежегодно (данные за 2017 год), и это довольно много. Нередко случается рецидив, и тогда приходится проводить повторную процедуру с удалением дополнительного участка цервикального канала и шейки матки. К сожалению, иссечение тканей может повлиять на будущие беременности и спровоцировать преждевременные роды, если шейка матки окажется слишком короткой. Послеоперационный анализ на ВПЧ, проводимый с помощью специальной жидкости на основе раствора уксуса, зачастую демонстрирует, что инфицированная женщина буквально полна вирусом. Нередко он выявляется не только во влагалище, но и в промежности, проще говоря, во всей зоне, прикрытой нижним бельем. И тут становится понятно, почему удаление небольшого участка, пораженного онкогенным вирусом, далеко не всегда предотвращает повторное заражение. Инфекция вновь беспрепятственно проникает в шейку матки из смежных областей. Подтвержденный рак чаще всего лечат хирургическим путем, при необходимости проводят лучевую и химиотерапию.