— Доктор Синклер… — начал было Громов.

— К сожалению, мы не можем вызвать его как свидетеля, — вдохнул Эрнесто. — Он не человек. То есть… Простите, что не могу пока выдать четкой формулировки. Если бы вы знали, какие баталии ведутся в хайтек-университетах Оксфорде и Кембридже по этому поводу. Их профессорам-юристам поручили разработать правовую базу для регулирования… м-м… жизни существ, которые физически не являются людьми, но полностью сохранили свое «я» в виртуальном пространстве. Имеются в виду Джокер и Синклер. А возможно, есть и Хьюго Хрейдмар — это не доказано, но… Если он существует — то подлежит ли уголовной ответственности? Считать цифровые «я» новой формой жизни или нет? Как гарантировать их права, должны ли они платить налоги, как их наказывать, если придется? Вы даже не можете представить, насколько огромна эта проблема! Мне лично нравится определение «киберграждане» — но я в меньшинстве.

— А кто в большинстве? — поинтересовался Макс.

— Представители старой школы. По их мнению, то, что не имеет физического тела, не может считаться человеком, а значит, наделять Синклера гражданскими правами — абсурдно.

— Если он сохранил собственную волю… — начал было Макс.

— Боюсь, у нас нет времени на обсуждение этого сложного философского вопроса, — улыбнулся Эскобар. — Давайте пройдемся по вашей биографии. На следующей неделе я должен предоставить судье Пи опровержение по всем пунктам иска ICA. Ваши показания мало записать, их еще надо проверить, найти случайных свидетелей, людей, которые с вами никак не связаны, но все же могут подтвердить ваши слова. Кстати, какие у вас были отношения с куратором упредительной полиции в Накатоми?

— Ужасные, — пробормотал Макс, вспоминая Шульца. — Он пытался воспрепятствовать моему поступлению в Эден. Обвинял в хакерстве.

— Это плохо, — вздохнул Эскобар.

Громов подумал о Шульце. Когда ему сказали, что атака Джокера уничтожит всех, Макс первым делом подумал о Дэз, Дженни, Чарли… Но хотел ли он спасать всех остальных? В том числе своего бывшего куратора? Этот вопрос оказался сложным. Во время постоянных стычек с Шульцем в Накатоми Макс не раз желал ему смерти. Но как бы не по-настоящему…

— Ма-акс, — позвал его Эскобар. — О чем задумался?

— Так, неважно, — насупился Громов.

Адвокат чуть прищурился, но не стал выспрашивать подробнее.

* * *

Now wow! Now wow! Now wow! Now wow!

Процесс Громова увяз в бумажной рутине…

Поверенный в делах Макса Громова, Евгений Климов, проявил невиданную расторопность и нанял для защиты бывшего супергероя юридическую корпорацию «Эскобар». Разумеется, в кредит, поскольку счет Громова заморожен. Ну что ж! Умный ход! Кланяемся! Теперь, чтобы получить свои денежки, «Эскобару» придется выиграть. Ха-ха! Эта мотивация посильнее веры в невиновность подзащитного!

«Принц правосудия», как называют Эрнесто Эскобара, немедленно доказал, что стоит тех денег, что просит за свою работу. Интерпол никак не может сформулировать свои обвинения в адрес Громова таким образом, чтобы с ними согласились адвокаты. Если в ближайшие две недели Интерполу не удастся расшевелить свои мозги, то обвинение Громова в сговоре с мегаломаньяком Джокером вполне может рассыпаться.

Кстати, только у нас, дорогие обезьяне, есть эксклюзивные кадры, добытые со спутника слежения, не скажем как, где видно, что «величайший гений после Роберта Аткинса» совершенно забросил занятия софт-инжинирингом! Он даже в Сеть выходить перестал! Вот уже месяц он живет в Элладе, регулярно наведываясь в поместье Спарклов (предписание суда находиться в Рободоме ему не указ). Громов прикрылся невнятными врачебными рекомендациями, дескать, ему требуется общество друзей. У Спарклов Громов занимается реальной силовой гимнастикой и единоборствами. Его страсть к играм на Сетевых аренах улетучилась, будто и не было ее вовсе. Равно как и вообще интерес ко всему, что хоть как-то связано с компьютерами! Любопытно знать, как он собирается выступать на Олимпиаде, если вообще к ней не готовится?! Плакала защита, ловко организованная этому мошеннику технопарком Эден. Уму непостижимо, как доктор Си может защищать Громова, зная, что тот был в сговоре с Джокером?! Ведь из-за атаки последнего доктор Синклер чуть было не лишился своего любимого детища Эдена во второй раз!

На наших эксклюзивных кадрах, доступ к которым вы можете получить всего за 30 кредитов, вы увидите, что Громов целыми днями бегает, «качает железо», прибегая к электростимуляции для ускорения роста мышечной массы, занимается кунг-фу с тренером, плавает в бассейне, ест, спит на траве и почти ни с кем не разговаривает. Обильная белковая пища и постоянные тренировки делают свое дело. Кажется, у него появляются мышцы! Может быть, он решил забросить софт и попробовать себя в модельном бизнесе? Традиционном промысле лотеков, натурализованных в хайтек-пространстве. Ха!

Разумеется, причиной таких резких и странных перемен в характере и пристрастиях бывшего супергероя стал судебный процесс, инициированный против Громова некоммерческой корпорацией ICA — Всемирной Ассоциацией Потребителей…

Кстати, справедливости ради, мы, дорогие обезьяне, разделяем убеждение, что ICA — лучшее доказательство того, как наш лучший из миров далек от идеала. Сутяги в нем вполне могут побеждать. Полный архив процессов ICA к медиазвездам только на нашем портале всего за 100 кредитов! Кроме того, вы можете заказать доступ к архивам по искам ICA к правительству и корпорациям. Три архива сразу предлагаются по специальной цене — всего 250 кредитов!

И еще! Напоминаем, что на нашем портале работает тотализатор! Принимаются ставки — кто победит в процессе Громова? ICA или «Эскобар»? Сутяги или Принц правосудия? Делайте ваши ставки!..

* * *

3 октября 2054 года, 13:02:01

Нью-Йоркский хайтек-мегаполис

TFT, тренировочная база

Алекса Хоффмана

Алекс тщетно пытался освоить «силу воды», особый вид оружия на арене «Сунь Укун». Холодная плазма, которую аккумулирует вода, — одна из четырех великих «эдо». Три другие — «сила огня», «энергия ветра» и «любовь». «Любовь» — как интуитивное чувство потребностей живого вокруг и готовность поставить интересы всякой твари выше своих собственных — была универсальной силой. Подчинив ее себе, можно было распоряжаться остальными эдо. Однако «любовь» Алексу никак не давалась.

— Я просто не вижу, когда тут кому надо помогать! — жаловался он Спайдеру.

— Сосредоточься на воде, — советовал тот.

Спайдеру исполнилось сорок. Он пришел в виртуальный спорт из реального, силового и довольно поздно — в двадцать пять.

Глядя, как Алекс пятый раз падает в озеро, вместо того чтобы поднять из его глубин плазменный шар и направить на врагов, — Спайдер чувствовал себя неспокойно. Ведь если Хоффман проиграет — виноват будет тренер и никто другой. Спайдеру не хотелось стать объектом гнева Алекса. А тут еще неприятная новость…