Или мне хотелось рассказать… ему.

— Императрица, первая жена императора, умерла, когда Ваэлю было около пяти лет. Мало что поменялось. Ребенком занимались няньки, жила она в отдельных покоях. Их брак с императором был из политических соображений. Знаешь, как говорят? Любовь — это роскошь для императоров. Их брак — это был холодный расчет.

Я не знаю какая она была на самом деле. Отец никогда о ней не говорил. Она исполняла свои обязанности, родила наследника. После этого они с императором виделись только за завтраком. И то не всегда. А потом ее не стало.

Моя мама — исса. Из древнего и уважаемого рода. Только… она ушла из дома. Она никогда не рассказывала, что случилось. Но весь род от нее отрекся. Точнее сначала ее пытались вразумить и вернуть домой. А потом… потом узнали, что она ждет ребенка, а свадьбы не было. Но это не так.

Они познакомились на одном из пикников. Мама жила с тетей, которая отличалась эксцентричным поведением. И мама не отставала. Ей нравилась свобода. Нравилось делать, что хочет, и ездить на те приемы, которые хочет она.

Она очень красивая. У нее было много поклонников. Многие звали замуж. Потому что несмотря на свое поведение, приличия она соблюдала и всегда оставалась настоящей иссой.

А тут пикник… Император влюбился. Но поженились они только через полгода. Зная маму, могу сказать, что она знатно ему вытрепала нервы, прежде чем согласиться.

Я замолчала, невольно вспоминая нашу жизнь.

— Но о новой свадьбе императора никто не слышал, — негромко и осторожно сказал Вейр.

Улыбнулась.

— Она была тайной. И жили мы не во дворце. О нас никто, кроме пары магов не знал.

Саламандр обдумал сказанное.

— Как такое возможно? Ведь император… И разве он не хотел сделать новую жену императрицей?

— Нет, — ответила я просто. — Никогда не хотел. И она не хотела.

Я повернулась и взглянула на огненного. Я знала, о чем он сейчас думает. И пояснила простую вещь.

— Император все время под прицелом. И его родные тоже. Отец не хотел, чтобы с нами что-то случилось. Слишком частыми были покушения в то время. И хоть виновных ловили… Он не хотел нами рисковать. А мама не хотела переезжать во дворец. Она не любила двор. Любима веселиться, приемы. Но не двор. Там… много лжи, притворства и подлости.

— Но неужели никто…

— Нет. Отец сделал все, чтобы нас обезопасить. Он бы и Ваэля к нам перевез и спрятал. Но не мог. Он был наследником. И уже приставлен двору.

— А он… знал? — помолчав спросил Вейр.

Про кого он поняла сразу.

— Да. Ваэля привозил к нам отец. Он один из тех, кто знал о новой жене императора. Мы часто играли вместе. Он спокойно относился к маме. Да и она не старалась ему заменить мать. Зато стала хорошим другом. Интересовалась им и его делами, слушала, разговаривала, поддерживала. Мне кажется, поэтому он к ней хорошо относился. За свою честность по отношению к нему. Свою маму он не помнил. Слишком редко они виделись.

— А ты? Как он к тебе относился?

— Хорошо. Играл со мной. Гулял, книжки иногда читал. У него было много занятий с учителями, но иногда все-таки выбирался к нам. Сбегал.

Возникло молчание. Перед глазами мелькали картинки из прошлого.

Был момент, когда я призналась своему брату в любви.

Это случилось в одну из его летних визитов. Мне было восемь, он уже взрослый юноша. Ваэль и сейчас очень красив. Но и тогда тоже… Он не жил с нами, да и отличались мы сильно. Поэтому не получалось его воспринимать как брата.

Да и не любовь это была. Детская влюбленность, симпатия.

А я тогда чуть не утонула в озере. Оступилась. А он спас. Отнес потом в дом, где я и сказала, что кажется его люблю. Он тогда рассмеялся и сказал, что тоже любит такую сестренку.

Потом я стала более взрослой. И… любить не перестала. Но теперь только как брата.

— Весней.

Взглянула на Вейра. Замешательство отражалось на его лице.

— Что?

— Но… если он твой брат, то зачем… Почему он хочет жениться? Ведь… он хочет?

Кивнула. Настроение начало портиться. И я сухо ответила.

— А он не верил. До сих пор не верит.

— Что? — нахмурился Грассор.

— Что я его сестра. Он… м-м-м, в общем, он хоть и относился хорошо к новой жене отца и ко мне. Но думал, что я не ребенок его отца. Не его кровная сестра. Говорю же, мама отличалась довольно эксцентричным поведением пока я не родилась. Слухи всякие ходили, — поморщилась я. — Но все это было вранье. К тому же есть еще один нюанс.

— Какой? — спросил огненный.

Вейр был задумчивым. Похоже много нового узнал о предыдущем императоре.

— В императорском роду, и не только, чтобы сохранить силу дара разрешены близкородственные браки. Не то, чтобы это практикуется… Но законом разрешено.

— Бред! — выдохнул огненный и сжал кулаки.

Неожиданно стало приятно.

— Да. Но Ваэль очень ответственен.

— Не понял.

— Дар. У рода императора дар метаморфов. Самый сильный из всех родов. И императоры в основном тоже метаморфы. Но бывают и исключения, — вздохнула я. — Так бывает, дар словно «отдыхает». И тогда рождается маг. Тоже сильный. Но маг.

— А это плохо? — недоуменно спросил Вейр.

— Нет. Но… Император-метаморф — это гарантия, что рядом нет метаморфа-предателя.

— Поэтому он решил жениться на тебе?

Кисло кивнула.

— Угу. Метаморф и так родится в следующем поколении. Но Ваэля не переубедить. Как вобьет себе что-то в голову… — поморщилась я.

— Поэтому ты сбежала?

От такого неожиданного вопроса поперхнулась воздухом.

— Почему сбежала? С чего ты так решил? — не поняла я логику огненного.

— Он хотел на тебе жениться. Но брат… И ты сбежала. Сюда. К саламандрам, — медленно произнес он, смотря на меня. — Ты же не хотела замуж… Да?

Смутилась.

— Да. И не хочу, — поспешно произнесла.

— Значит сбежала.

— Да не сбегала я, — с легкой досадой произнесла я. Что за странная мысль? Хотя… да, пыталась сбежать. Но ничего не получилось.

— Но… Тогда почему ты тут? — вдруг остро посмотрел на меня Вейр. — Весней?

Пожала плечами.

— Преподаю.

— Врешь, — задумчиво произнес он. И прищурился.

На миг вокруг него возникло пламя. Но я даже вскрикнуть и испугаться не успела, оно тут же опало.