она будет счастлива возможности привести себя в порядок и отдохнуть… по-человечески.

Девушка улыбнулась такой удачной и удивительно своевременной выдумке и с величайшей готовностью закивала.

— Конечно… Простите мне мою навязчивость, я так давно ни с кем не говорил… Вы можете гостить у меня столько, сколько потребуется, и я не буду вас беспокоить. Тем более для работы мне потребуется несколько дней. Я счастлив, что могу принимать вас у себя, и, надеюсь, у нас будет еще достаточно времени, чтобы поговорить. — Мужчина в маске встал со своего места и проводил гостей на второй этаж, показывая комнаты, оказавшиеся на удивление теплыми и уютными.

Вероника и не мечтала о такой роскоши, как поспать на мягкой кровати и принять горячую ванную, вместо того чтобы плескаться в каком-нибудь ледяном ручье, а после полночи трястись от холода на промерзшей земле… Она поблагодарила чародея и, зайдя в свою комнату, прикрыла дверь.

Сначала Веронике казалось, что, находясь в чужом доме вместе с этим непонятным человеком, да еще и с живой черной жижей у самых ворот, она вряд ли заснет. Девушка ошиблась: горячая ванна и мягкая постель сделали свое дело. Да и козерог был рядом — в соседней комнате.

Она уснула, сжимая в кулаке свои драгоценности. В последнюю ночь своего пути девушка просила Ферро не приходить. Она посчитала, что двух ночей вполне хватит для того, чтобы не растерять свои последние силы. Ночь до перехода, ночь после. Ферро не пришел, Вероника не просыпалась и не видела снов.

II Чужие Врата

Alien Porta

Рано утром ее разбудил тихий, но уверенный стук в дверь и раздавшийся из-за нее голос козерога:

— Вероника, я жду тебя внизу.

— Иду! — тут же откликнулась она, вскакивая с кровати.

Девушка собрала волосы в пучок и умылась. Она даже позволила себе поглядеться в зеркало, правда, Вероника задержалась перед ним намного дольше необходимого. Но когда же еще ей представится такая возможность?

Она с интересом разглядывала незнакомку в отражении. Все черты её немного заострились, глаза казались больше на похудевшем лице, из-за чего Вероника стала выглядеть взрослее. Кроме того внешность и взгляд навсегда утратили то наивное детское выражение, обычное у молодых девушек.

Вероника вышла из своей комнаты и быстро сбежала по ступеням лестницы. Дом казался пустым. Козерог ждал у калитки в том же необычном виде, что и вчера вечером, и девушка невольно улыбнулась, поспешив к нему через сад.

— Доброе утро. Я думала, ты попросишь чародея вернуть тебе обычную внешность.

— Иногда полезно побывать в чужой шкуре. Это и вправду интересно и довольно поучительно. Кроме того, сейчас мне удобнее оставаться на двух ногах. — Сильваер немного наклонился к девушке, как делал почти всегда, когда обращался к ней, будучи козерогом, и, смотря ей в глаза, спросил с некоторым удивлением: — Почему тебя так беспокоит моя внешность?

Действительно, почему? В этом-то и дело, эта самая внешность совершенно ее не беспокоит. Вероника разглядывала нечеловечески красивое лицо. Она смотрела на Сильваера прямо, не краснея, не ощущая неловкости. На Ферро так же смотреть она не могла. Девушка тут же смущалась и опускала глаза, а уж если осмеливалась, то отвести взгляд уже не получалось. Но что было не так? Видимо, дело только в ней одной…

— Не знаю, наверное, я еще не привыкла видеть тебя таким… — Вероника пожала плечами. — Если тебе так удобно…

— Ладно, идем, поглядим на Врата. — Лицо козерога стало серьезным и сосредоточенным. — Я хочу понять, что с ними не так.

Из дома чародея хорошо был виден высокий утес, нависающий над бурными водами. Погода оставляла желать лучшего. Ветер гнал низкие серые облака, накрапывал мелкий, по-осеннему холодный дождь. Но Сильваер почему-то решил сначала заглянуть в деревню. Девушке ничего не оставалось, как плестись следом за ним.

После того, что она видела прошлой ночью, Вероника никогда бы не зашла сюда в одиночку, даже посреди светлого утра ей было не по себе. Конечно, черной вязкой жути и след простыл… Кажется, девушка не заметила, как стала называть живую смолу по примеру приютившего путников чародея. Точно, ведь это и была настоящая жуть! Как еще можно назвать залившую все вокруг черную хищную жижу?

Если на свету ничего не напоминало о существовании этой самой жути, то груда белых костей у покосившейся часовни ей не привиделась.

— Мне кажется, что Алеистер много недоговаривает нам, — начал разговор Сильваер. Вероника еле заметно кивнула, тревожно оглядываясь по сторонам. Невозможно было представить, что вчера в этом самом месте их поджидала смерть.

Козерог, до этого пребывавший, кажется, глубоко в своих мыслях, тем не менее охотно продолжил разговор:

— То, что он не боится врать мне прямо в глаза, хоть и понимает, кто я, беспокоит больше всего. Этот человек уверен — ему уже нечего терять. А вот мы без его помощи обойтись не можем, и идти нам некуда.

Девушке нечего было на это ответить, если хозяин Врат говорит, что бессилен что-либо предпринять, значит, она и подавно ничего поделать не сможет.

Сильваер продолжал, так и не дождавшись ответа:

— Я заметил, что его заинтересовала именно ты, и, кажется, догадываюсь почему. Этот человек опасен, потому что умен. И он совершенно прав: я не уделял внимания твоему чудесному спасению. Раз этот вопрос интересен чародею, значит, он обязательно заинтересует кого-то еще. Если мы, конечно, сможем продолжить свой путь.

— Ты считаешь, я должна спросить об этом у Ферро?

— Можешь спросить, да только оставаться такой, какая есть, ты можешь без чьей-либо помощи. — Сильваер устало зевнул и потер глаза.

Пребывание в человеческом теле давалось ему ой как непросто. Вероника подозревала, что он не сомкнул глаз сегодня, а она самым эгоистичным образом продрыхла всю ночь напролет. Козерог быстро оглянулся через плечо — нет, все его повадки остались неизменными — и, подхватив девушку под руку, стремительно зашагал вниз по улице.

— Как ты считаешь, ОН может заявиться сюда? — Сильваер упорно не желал называть Ферро по имени.

Девушка нехотя кивнула. Козерог помрачнел.

— Лучше бы этого вообще не случилось или случилось как можно позже. И ни слова чародею, пусть это будет для него неожиданностью и шансом для тебя.

Хоть я и не доверяю ЕМУ, только этот демон не врет и держит свое слово, каким бы сумасшедшим он мне ни казался. Я вынужден это признать. В случае чего ты доберешься… куда пожелаешь. Без моей помощи.

Сильваер нахмурился и замолчал.

— В случае… чего?.. — испуганно встрепенулась девушка. — О чем ты говоришь?

— О