с раздражением посмотрела на испорченный лист и смяла его в кулаке.

На дворе сгущались вечерние сумерки. Как быстро летит время, когда занимаешься тем, что тебя по-настоящему увлекает!

— Тебе дан исключительный талант, дитя. Ты стремишься увидеть лучшее за самой неблаговидной личиной. — Вероника удивленно подняла глаза на козерога. Вместо того чтобы разглядывать свой портрет, Сильваер задумчиво смотрел на смятый лист бумаги.

— Правда?

— Да, но порой это труднее, чем кажется.

— Ой! — Девушка глянула на часы и торопливо вскочила из-за стола. Стрелки отсчитывали девятый час. — Я забыла приготовить ужин!

Пусть козерог и не спит, но есть ему просто необходимо, иначе он совсем ослабеет. Этого нельзя допустить, ведь завтра им обоим предстоит тяжелое испытание…

Вероника выбежала из комнаты и спустилась на кухню. В прохладном погребе, спрятанном за узкой дверцей, она нашла все, что нужно. Картофель, морковь, лук и капуста казались свежими и аппетитными, в углу на полках ровными рядами стояли банки с какими-то соленьями, поодаль красовались башенки из поставленных друг на друга жестянок с мясными консервами. Девушка взяла одну. Но потом передумала и поставила на место. Сильваер наверняка не станет есть мясо. А вот она была совсем не прочь. Вероника забыла, когда нормально ужинала в последний раз.

Интересно, откуда чародей достает еду? Хотя овощи вполне могли быть выращены здесь же, за домом, на собственном огороде, а консервы вообще могут храниться годами…

Девушка давно ничего не готовила, но, кажется, у нее получилось вполне сносно. По кухне быстро распространился аппетитный аромат тушеных овощей и поджаристых хлебных гренок. Прихватив свое источающее аппетитный парок варево, она гордо прошествовала по коридору в гостиную, не забыв пару раз стукнуть в потайную дверцу.

Конечно, Вероника рисковала нарваться на раздраженного хозяина. Ведь чародей недвусмысленно дал понять, что сейчас ему не до гостей, но не предложить ему ужин было бы ужасно невежливо с ее стороны.

Девушка оказалась права, не успели они с козерогом сесть за стол, как дверь в коридоре тихо заскрипела и на пороге гостиной появился хозяин дома собственной персоной:

— Вы, Вероника, еще и прекрасно готовите. — Алеистер зачерпнул себе изрядную порцию дымящегося рагу.

Девушка опасливо покосилась на него. Что значит «еще»?! Чародей действительно подслушал их разговор наверху? Может быть, он просто оговорился? Но случайно или намеренно? Еще эта дурацкая маска, ничего из-за нее не поймешь!

— Благодарности повару. Я, пожалуй, уйду к себе. Не хочу испортить вам аппетит… — Чародей отступил в коридор да так и замер с тарелкой в руках.

Снаружи послышался какой-то странный звук, похожий на глухое жужжание, словно вблизи растревоженного осиного гнезда, только во много раз громче. Двор перед домом озарила серия ярких вспышек. Электромагнитный барьер, включившийся с наступлением темноты, надрывно гудел и искрился.

А на улице продолжало твориться что-то невозможное. Глухая ночь светилась так, как если бы очумевшее солнце вдруг решило взойти раньше времени и засияло, окончательно перепутав зиму и лето.

Алеистер бросился куда-то вглубь дома, а ноги девушки, наоборот, понесли ее к окну. Но, не сделав и пары шагов, она вскрикнула, схватившись за ворот рубашки. Перстень, преспокойно висевший у нее на шее, этот странный дар, о котором Вероника почти не вспоминала, вдруг обжег ее. Девушка отступала, лихорадочно пытаясь сорвать с себя цепочку. Но пальцы не желали слушаться, сознание помутилось от боли, она уже не соображала, где и с кем находится, перед глазами все плыло и кружилось.

Она споткнулась о край ковра, но упала или нет, так и не поняла. Кажется, она увидела серебристую гриву и сверкнувший над ней синий взгляд. Сильваер все-таки успел ее подхватить. Девушка зажмурилась, но боль не отпускала ни на минуту.

Через некоторое время из окутавшей все вокруг серой пелены возникла маска чародея с двумя черными дырами вместо глаз, он что-то прокричал козерогу и исчез. Но Сильваер лишь тяжело вздохнул.

Наконец в голове у девушки достаточно прояснилось, и она приподнялась на локтях, со страхом глядя на беснующиеся за окнами слепящие всполохи, и закашлялась. Серая мгла существовала на самом деле, она оказалась дымом, просочившимся в комнату через щели потайной двери. Отьуда потянуло горелыми проводами и еще чем-то отвратительным.

— Что там такое? — наконец дрожащим голосом прошептала Вероника, пытаясь рассмотреть хоть что-то через подергивающуюся завесу слез. Дым из серого становился практически черным и немилосердно ел глаза.

— Ночная жуть! — Алеистер, оказавшийся в гостиной, быстро распахивал окна одно за другим, впуская в комнату свежий воздух.

— Не открывайте! — взмолилась девушка. Она понимала, что обычное стекло вряд ли удержит этот ужас за пределами дома, но справиться с собой не могла.

— Мы все тут задохнемся. Барьер включен на максимальную мощность, если он ее не удержит, то ничто ее не удержит, — с усталой решимостью бросил чародей и отошел от окна. — Я бессилен перед ней.

Вероника поднялась на ноги, она завороженно глядела, как накатившая со стороны деревни густая живая смола, вскипая чудовищными пузырями, бросалась на полупрозрачную стену и вспыхивала, подобно настоящей смоле, но не отступала. Черная волна перехлестывала через стену огня и вновь обрушивалась на электромагнитный купол. Тот надсадно гудел и плевался ослепительно-желтыми искрами…

Комнату снова начало заволакивать дымом. Если так пойдет и дальше, утра они не дождутся…

— Идем, Вероника! — Сильваер, словно уловив ее мысли, схватил девушку за руку и потащил вверх по лестнице. — Собирайся, мы уходим. Немедленно…

Вероника стремглав бросилась в свою комнату. У нее дрожали колени, и пальцы не слушались. Хорошо, что у нее почти нет своих вещей! Девушка торопливо сгребала все в дорожную сумку. Она слышала, как в соседней комнате чародей безуспешно пытается переубедить козерога:

— Вы не можете! Черная жуть убивает всех, до кого может добраться! — Алеистер был очень взволнован, еще бы! Раньше смерть не подползала так близко к его дому, а теперь она бьется о стены…

Вероника подхватила сумку и поспешила в соседнюю комнату.

— На заднем дворе ее нет. — Козерог что-то высматривал в темноте под окнами. Она ищет нас. Мы уйдем, и она схлынет.

— Я не могу отключить барьеры!

— И не надо. Ты будешь открывать их поочередно и закрывать сразу за нами. — Сильваер оставался непреклонен. Оказывается, он запомнил все, о чем говорил чародей. А девушка думала, что он не слушает. — Опасность тебе не грозит, Алеистер. Идем, дитя!

— Куда вы пойдете? Отсюда нет другого пути, кроме как броситься со скал в море. Сильваер, ты погубишь свою спутницу и себя!

— Может быть, а может, и нет. Ничего в этой жизни не происходит просто так. — Козерог