В дверь заглянула медсестра, погрозив Громову кулаком. Тот тут же разыграл целую пантомиму, молча прося прощения, и она скрылась из виду.

- Не моё это, - продолжил парень почти шёпотом. - Я не верю в судьбу и всякие там предначертания, про которые наши старые дятлы долбят мозги молодняку! Я хочу сам командовать. Да, княжна мне нужна как трамплин, чтобы попасть в гвардию, а то и куда повыше. Но это не значит, что я не готов пахать. Если у меня будет перспектива, я буду вкалывать, как ломовая лошадь!

О, как парня припекло! Глаза горят, ноздри раздуваются, от клановой чопорности так и вовсе ничего не осталось. Признаться, я даже его зауважал.

- А чего ты ко мне-то пришёл? - слегка нахмурился я. - Я же здесь без году неделя. Можно сказать, на птичьих правах...

- Не только к тебе, - он махнул рукой в сторону двери. - Я почти всех обошёл, кто имеет перспективу попасть на эти гулянья. Мне нужна команда! И брось прибедняться, ты подходишь идеально! Силён, имеешь новый аспект, а кое-кто шёпотом поговаривает, что вообще бэта-стихию. Плюс, твоя работоспособность и то, что тебя явно намерены толкать вверх, иначе с тобой бы так не возились. Клановым столько внимания не уделяют... Хотя кому я это говорю, поверить в сказочку про безродного чуть ли не без пяти минут каторжника может разве что полный идиот. Или мне тебе зеркало поднести?..

«Оп-паньки... признаться, немного неожиданно! Ещё раз удивил, - мысленно хмыкнул я. - Это что обо мне народ уже понапридумывал? И что ещё за бета-стихия?»

- В общем, я не знаю, кто на самом деле скрывается под фамилией Каменский, про клан такой я даже не слышал. И, признаться, мне всё равно. Я просто прошу тебя, помоги и в накладе не останешься. Высший свет - это то ещё кубло змей. Там без связей пропадёшь. Я предлагаю тебе для начала объединиться, чтобы попасть туда. Дальше, если захочешь, разбежимся. Но, как по мне, из нас получится неплохая команда, которой можно достигнуть очень многого.

Громов выжидающе посмотрел на меня.

- Хм-м, - предложение было неожиданным, но стоило того, чтобы его обдумать, хотя, как по мне, с Хельгой он поступил ну очень нехорошо. - Ладно. Давай так. Я не готов пока дать тебе ответ по поводу постоянной команды. Мне раньше вообще казалось, что их вроде как сверху формируют и спускают в приказном порядке...

- Команды на выпускной экзамен из школы до руки из пяти человек объединяются сами. Если кто считает, что соло справится лучше, - его право, - быстро пояснил он. - А потом по результатам смотрят на эффективность и проводят коррекцию.

- О как! Не знал, - хмыкнул я. - В общем, как по мне, так этот вопрос не решается вот так вот с наскока. А насчёт игр скажу так: мне плевать, где будет княжна. Но вот морозовцам я бы жопу надрал с удовольствием. Так что я с тобой. Давай уделаем этих уродов.

И мы одновременно протянули друг другу руки.

Месяц подготовки пролетел незаметно, разве что в один из дней ударили первые холода, а затем полис накрыл толстый снежный покров. За всю свою жизнь на дне, да и на втором уровне, я как-то привык, что зима - это довольно мрачное и сырое время года. Грязь, слякоть, вечно капающая сверху талая вода и обильно стекающий по стенам конденсат, что вместе с дымом печей, паром, вырывающимся из многочисленных котельных, прорванных теплопроводов и канализационных коллекторов, создавало непередаваемое душное амбре, давно и плотно ассоциировавшееся у меня с этим временем года.

Собственно, я и снег-то увидел, пожалуй, первый раз в жизни. Словно какой-нибудь папуас! Что на самом деле объяснялось довольно-таки просто: в зимний сезон движение общественного мобильного транспорта практически прекращалось. От заносов расчищались, в основном, только центральные магистрали, а пешеходное движение на втором и третьем уровнях ограничивалось безопасными зонами. В Нахаловке же, где плановых работ практически не проводилось, жители, наученные горьким опытом, уже сами вырабатывали привычку отсиживаться по своим норам или, если уж очень приспичит, гулять только там, где над головой имеется хоть какой-то козырёк или другая защита, вроде натянутых вдоль фасадов страховочных сеток.

Почему? Да всё очень просто, всегда был шанс, что что-то прилетит и треснет по маковке, и поминай как звали! Счищаемый с дорог верхних уровней снег, намёрзший коростой, и гигантские сосульки, хищно поблёскивавшие на небоскрёбах и бортиках эстакад - всё это сбрасывалось вниз и падало само, плодя убитых и искалеченных (что для жителей дна было практически равноценно смертному приговору). И всё это в полутьме, развеваемой только факелами и керосиновыми фонарями, потому как редко когда получалось оперативно расчищать от льда и снега светопроводящие тумбы брильянтовых дорог.

В общем, период Уробороса - страшное время, которое ещё раз со всей наглядностью показало мне разницу между прошлой жизнью и миром чародеев, куда я нынче попал. Кто бы из моих прежних знакомых-одногодок знал, что снег - это не грязная мерзкая масса, что периодически падает сверху, а нечто, покрывающее всё вокруг, словно белая простыня, хрустящее под ногами и искрящееся на холодном, но ярком солнце. Нет, конечно, мы не были совсем уж дикими и видели фотографии, а так же картинки в книгах, и даже встречали восторженные аллегории на эту тему у различных авторов, но всё же одно дело - такие знания, а другое - увидеть всё собственными глазами. И почувствовать настоящий зимний

холод­НО разве нечто подобное могло остановить МакПрохора? Гигант словно с цепи сорвался, гоняя нас в хвост и в гриву в пургу, метель и даже под ледяным дождём! Признаюсь, на мой взгляд, это было уже чересчур! Тот самый первый лабиринт мы вспоминали с теплотой в душе и даже какой-то любовью, как нечто простенькое, позитивное и светлое! Особенно когда вплотную познакомились с ним же, но в «обледенелой» версии. В дальнейшем физрук задействовал все возможности соседнего полигона, уж точно предназначенного для студентов Академии, но никак не для школьников. Надо ли говорить, что некоторые линии полосы препятствий целенаправленно не освобождались перед занятиями от снега и льда, что доставляло нам поистине незабываемое удовольствие!

К этому всему добавилась любимая игра его детства «Догони меня кирпич!» Это якобы должно было подготовить нас к баталиям снежками, но играли мы в неё самыми натуральными булыжниками из обожжённой глины. Хорошо хоть выдали шлемы с защитой лица в виде решётки и что-то похожее на очки водителей открытых паромобилей. От осколков спасали только они, на всё остальное плевать, хотя попадания подобным камнем в нос можно было и не бояться. Надо сказать, что особенно подобное развлечение понравилось нашим будущим чародейкам. Если учитывать, что нас - парней - ещё и наказывали, а мы начинали щадить девчонок... Так что «кирпичи» догоняли одноклассниц ничуть не реже нежели нас самих, после чего, потрёпанные и побитые, они, постанывая, дружной гурьбой отправлялись на приём к Ларисе Вениаминовне восстанавливать здоровье и порушенную красоту, а также сводить многочисленные синяки.

Параллельно с этим нас начали учить первым объёмным печатям. Для меня стало настоящим сюрпризом то, что до этого момента школьникам не давали ничего подобного, а я думал, только мне так не повезло из-за того, что поздно поступил. Нет, мы все до этого тренировали пальцы, ежедневно по часу истязая их растяжкой. Изучали названия и формы отдельных элементов и нарабатывали скорость складывания. Однако непосредственно создавать чары нас никто не учил. Те же, кто знал пару-тройку, как, например, Борислав, обычно были клановыми и осваивали это дома.