Но даже несмотря на осознание этого факта, я почувствовала себя польщенной. Лоренс в самом деле настолько высокого мнения обо мне?

— Беата, я знаю, что ты считаешь, будто мы не пара, — продолжил свои вкрадчивые уговоры Лоренс. — Но все твои рассуждения по поводу этого на самом деле такая чушь! Ты мне нравишься. Нет, не так. Я люблю тебя, Беата! Люблю искренне и всем сердцем. Когда я только увидел тебя, то понял, что влюбился. Ты представить себе не можешь, как сильно я переживал, когда не знал, где ты и что с тобой! Я страдал от горя, готов был сожрать себя живьем за то, что не уберег тебя, не защитил.

— Ручаюсь, что твоя так называемая избранница не скучала в плену у барона Николаса, — опять вклинилась с непрошеным замечанием месс Вайра. — Я встречалась с ним пару раз. Очень симпатичный молодой человек. Жаль, что его состояние так бездарно разбазарили родственники.

Мои щеки ощутимо потеплели после этого обвинения. В чем-то мать Лоренса права: я и в самом деле не скучала в плену.

Однако Лоренс не обратил никакого внимания на обвинение своей матери. Он сильнее сжал мои ладони, затем запечатлел горячечный поцелуй на моем запястье и повторил, преданно глядя на меня снизу вверх:

— Месс Беата Райчел, ты станешь моей женой?

Я смотрела на него и с ужасом понимала, что не могу согласиться. Точнее, я очень хочу сказать ему «да», но все это… неожиданно. Это наверняка в корне переменит всю мою жизнь. К тому же я почти ничего не знаю о Лоренсе. Он, конечно, замечательный любовник, но матушка у него — та еще дамочка. И слуги какие-то странные. При одном воспоминании о дворецком по имени Альфред дрожь по телу идет.

Пауза все тянулась и тянулась. Лоренс начал хмуриться, по всей видимости, осознав, что мой ответ вряд ли ему понравится. И тут в очередной раз вмешалась его мать.

— Вот будет смешно, если она откажет тебе! — фыркнула она с плохо скрытым презрением. — Девица, с трудом сводящая концы с концами, посмеет отказать сыну принца! Прекрасный щелчок по твоему слишком высокомерному носу, Лоренс. Лишний раз убедишься, что отношения стоит заводить лишь с особами, которые принадлежат к твоему кругу общения.

А вот это она зря сказала! Во-первых, я не какая-нибудь там нищенка. У меня есть своя лавка, которая начала приносить стабильный и регулярный доход.

На этом месте я поморщилась, вспомнив, в каком состоянии увидела свою лавку в последний раз, но не позволила себе развить эту в высшей степени неприятную мысль. Все поправимо! И из этой передряги я выкручусь.

А во-вторых, не Вайре решать, подхожу ли я Лоренсу или нет. Это только между нами. Третьим лицам в подобных вопросах — не место!

И я прекрасно знала, как поставить ее на место. Что же, пусть пеняет на себя! Если бы не ее длинный язык, то ситуация бы разрешилась так, как ей и надо.

— Беата? — осторожно повторил в этот момент Лоренс свой вопрос. — Ты выйдешь за меня замуж?

— Да! — с чувством заявила я. — С превеликим удовольствием!

И расплылась в широкой довольной улыбке, наблюдая за тем, как лицо Вайры исказилось от злобной гримасы. Какая красота! Верно говорят: нет большего удовольствия, чем восторжествовать над соперницей.

Лоренс воссиял в ответ. Встал и привлек меня к себе. Осыпал быстрыми благодарными поцелуями все лицо, затем надолго припал к моим губам.

Все то время, пока длился поцелуй, я силилась разобраться в своих чувствах. Не сглупила ли я, дав согласие? Разводов в нашей стране не бывает, поэтому надо быть очень осторожной с выбором. Согласитесь, как-то глупо: выходить замуж, чтобы насолить предполагаемой будущей свекрови. Возможно, стоит как-нибудь мягко переиграть все это. Дождусь, когда мы с Лоренсом останемся наедине, попрошу прощения и скажу, что пока не готова к столь важному выбору в своей жизни…

— И когда вы намерены сыграть свадьбу? — кисло проговорила Вайра, без малейшего воодушевления наблюдая за этой сценой.

— Как можно скорее, — ответил Лоренс, наконец-то оторвавшись от моих губ. Подумал немного и мстительно добавил: — Не беспокойся, я пришлю тебе приглашение. Если, конечно, ты пообещаешь, что не станешь раскидывать свои драгоценности по вещам гостей.

Вайра фыркнула себе под нос что-то неразборчивое, но явно ругательное. Гордо задрала нос, тряхнула распущенными волосами и прошествовала мимо нас к дверям, не удостоив меня больше ни словом, ни взглядом.

Как только ее шаги отзвучали в коридоре, я мгновенно высвободилась из объятий Лоренса и на всякий случай даже сделала шаг назад, опасаясь, что он вновь начнет ко мне приставать, только более настойчиво, поскольку теперь можно не стесняться его матери.

— Ну что еще не так? — устало вопросил он, без особых проблем поняв причины моего поступка. — Беата, прошу, не добивай меня! Я прекрасно знаю, что ты собираешься завести старую песню о том, что мы друг другу не подходим. Я даже понимаю, что ты согласилась с моим предложением лишь по одной причине: желая поставить мою матушку на место. Однако сейчас я не способен вести долгих бесед и спорить с тобой.

— Но ты сделал мне предложение! — воскликнула я. — Я не могу просто взять и на время забыть об этом.

— А ты постарайся, — мягко попросил меня Лоренс и бухнулся в ближайшее кресло, прежде подхватив со столика для напитков початую бутылку вина. Надолго припал к горлышку, решив обойтись без бокала.

Я невольно хмыкнула при этой картине. Помнится, барон Николас тоже предпочитал пить вино именно так. И он тоже весьма настойчиво склонял меня к замужеству. Забавные совпадения, ничего не скажешь.

— Сумасшедший день, — пробормотал Лоренс. Осторожно промокнул губы рукавом рубашки, не обращая внимания, что оставляет на ней красные винные разводы. Откинулся на спинку кресла и принялся массировать себе виски, явно страдая от головной боли.

Меня кольнуло чувство жалости. Да, пожалуй, лучше отложить на будущее разговор по поводу его предложения. В конце концов, не завтра ведь он собирается потащить меня к алтарю богини-матери. А помолвку всегда можно разорвать.

Я присела на подлокотник и запустила пальцы в его густую шевелюру. Лоренс промычал что-то довольное и прижался ко мне.

Некоторое время мы сидели молча. Я продолжала перебирать его волосы, думая о том, что произошло только что. Надо же, любая другая девушка на моем месте была бы счастлива, а я… Почему, собственно, я так настроена против Лоренса? Он красив, великодушен, хорош в постели, опять-таки вхож в высший свет…

На этом месте своих рассуждений я запнулась и досадливо поморщилась. Вот, вот что меня не устраивает в нем! Он вхож в высший свет! Получается, мне тоже придется посещать все эти приемы и званые ужины… Наверняка там я буду встречаться с месси Улеаной и несчастной Фионой, а еще познакомлюсь с кучей прочего неприятного народа. Матушка частенько пересказывала мне сплетни о своих так называемых приятельницах, и из ее рассказов я твердо уяснила одно: от этого люда надо держаться как можно дальше.