Макнэлл лихорадочно прокручивал в голове способы переломить ход событий, но ни один из них пока не был достаточно детальным. Приходилось ждать посадки, когда захватчикам волей-неволей придётся оставить занятые во время полёта позиции. Вынужденное действие нервировало. Капитан клял себя на чём свет стоит за то, что допустил эту ситуацию, за то, что не предвидел, не предугадал, не вычислил крысу на корабле – а провернуть такую операцию без крысы террористы бы не смогли. Проанализировав события этого рейса после разговора со старпомом и зоологом, он заподозрил саботаж. Поэтому не отдал приказ открыть двери, поэтому отправил солдат за подной экипировкой, как будто речь шла о военной операции. И тем не менее допустил ошибку. Не всё успел просчитать. Не учёл предательство.

Он непроизвольно сжал руки в кулаки. Под ударом оказался его корабль, его экипаж, его жена, сидевшая сейчас на полу вместе с остальными, плотно сжав губы и сосредоточенно глядя перед собой. Но на эмоции он не имел права. Задача капитана – не только сохранять спокойствие, но и транслировать его остальным. И он транслировал.

Внезапно автоматическая дверь отъехала в сторону. Террористы вскинули оружие, но выстрелов не последовало, поскольку на мостик впрыгнула… лягушка. Правда, огромная, в половину человеческого роста, но в остальном совершенно привычное на вид земноводное, зелёное, бесхвостое и с глазами навыкате. Нисколько не испугавшись мужчин с бластерами, оно сделало несколько крупных прыжков, остановилось напротив Харта и доверительно сказало:

– Поцелуй меня!

Глаза последнего вылезли из орбит от удивления и теперь напоминали органы зрения самой лягушки. Кто-то нервно хихикнул, кто-то ущипнул себя, стараясь сделать это незаметно для остальных. Зато никто не видел, как внутренне подобрался Макнэлл и члены его экипажа.

– Ну, что уставились? – быстро нашёлся Харт. – Это зверюга из зоопарка.

– Поцелуй меня! – вновь повторила «зверюга».

За этими словами последовал звонкий чмокающий звук.

– Шеф, вы бы, это, откликнулись, что ли, – посоветовал длинноволосый мужчина, один из тех, что присматривали за заложниками. – Барышня-то настойчивая!

– Разговорчики! – рявкнул тот.

Шутник вытянулся по стойке смирно, но на лягушку резкие интонации впечатления, похоже, не произвели, поскольку она слегка повернула голову, моргнула и объявила:

– Добрутро!

Теперь уже несколько человек покатились со смеху, но долго их веселье не продлилось. Человеческая рука возникла в дверном проёме и тут же исчезла, запустив в центр мостика кусок сырого мяса. В следующий миг в помещение ворвался лионтари.

Морда была оскалена, глаза горели голодным огнём, когти громко скребли по металлическому полу. Сосредоточенный на запахе пищи хищник, сам того не замечая, чуть не сбил Харта с ног, но тот вовремя успел отскочить. Пара его подчинённых, не обладавших столь быстрой реакцией, были буквально сметены в сторону.

Воспользовавшись образовавшейся на мостике неразберихой, трое военных в светло-серой форме ВБС – один человек и двое дуэллийцев – вбежали через открытую дверь и открыли пальбу. Не имея доступа к современному оснащению, она прикрывались давно устаревшими щитами – метод неудобный, поскольку оставлял свободной только одну руку, но вполне действенный. Невысокая, энергичная девушка перебросила бластер готовому к такому повороту Макнэллу. Капитан поймал оружие налету. Тем же способом вооружили и Картера.

Разумеется, ВБС-ники не замедлили воспользоваться новым преимуществом. На мостике стало по-настоящему жарко.

Очередной кусок мяса, заброшенный в помещение, заставил лионтари резко поменять направление и, ничего кругом не замечая, рвануть прямо в гущу террористов. Те разбежались, на несколько секунд позабыв об экипаже. Некоторые попытались подстрелить зверя, но кто-то промазал, а от кого-то надёжно защитила природная броня. Женский крик «Фрогги, поцелуй меня!», раздавшийся из коридора, заставил слегка ошалевшую от происходящего лягушку зашлёпать по полу в направлении выхода. Остановить её не пытались: видимо, желающих заделаться принцами среди террористов не нашлось. Между тем девушка из ВБС продолжила раздачу оружия, на сей раз по полу переправив бластеры тем, кто находился ближе всего. А именно – пилоту и метеорологу, укрывшимся за своими столами, едва началась перестрелка.

Вскоре наступило временное затишье. Несколько человек неподвижно лежали на полу. Остальные, прикрываясь кто щитами, а кто – перевёрнутой мебелью, были готовы в любую секунду возобновить стрельбу, но не спешили делать этого первыми. Заряда пока хватало, но обе стороны побаивались нанести мостику ещё больший урон. Безвыходность ситуации и зашкаливавший уровень адреналина не позволили остановиться прежде, но теперь все осознавали: если повредить аппаратуру, серьёзные проблемы возникнут у всех.

Мостик был более-менее поровну поделён между двумя лагерями: члены экипажа сосредоточились в дальней его части, а террористы, напротив, ближе к двери. Это давало последним возможность покинуть помещение и попытаться запереть военных внутри. Беда заключалась в том, что в этом случае ВБС-ники получали полный контроль над системами управления кораблём, а это захватчиков никак не устраивало.

Неизвестно, долго ли продлилась бы такая полная неизвестности ситуация, если бы внезапно в дверном проёме не возник Харт, одной рукой обхвативший девушку в серой форме, а другой приставивший бластер к её виску.

…Я не успела заметить, как это произошло. Следуя совету дока и просто адекватно оценивая собственные навыки, в гущу боя я не лезла, ограничившись работой с животными. Вызвала с мостика Царевну, чья функция была благополучно выполнена, в то время как оставаться в обстреливаемом помещении фрогги было опасно. Затем вытащила очередной кусок мяса, чтобы хотя бы на время удалить с поля боя и лионтари. Благодаря своим чешуйкам он был защищён лучше любого другого зверя, и всё равно риск существовал даже для него. Гайка стояла поблизости: обеспечив заложников оружием, она тоже отступила, тем самым проявив благоразумие, какого, похоже, ни Брэн, ни Тонклорн от неё не ожидали. Бортмеханик не была специалистом по стрельбе, и слишком рисковала бы, оставаясь на мостике. Так нам, по крайней мере, казалось.

Увы, просчитать все ходы противника не удалось. Пока я была занята лионтари, выскочивший с мостика террорист схватил Гайку, сгрёб в охапку и, угрожая бластером, увлёк обратно. Отреагировать не успела ни одна из нас.

– А теперь поговорим на моём языке! – зычно объявил он, обращаясь в первую очередь к капитану, а во вторую – к старпому, который, несмотря на перевязанную руку, уже успел присоединиться к восстанию.

– Слушай, парень, если это игра в БДСМ, то ты не слишком хорошо справляешься! – огрызнулась Гайка и попыталась посмотреть захватчику в глаза, но он ткнул её бластером, и голову пришлось повернуть в прежнее положение.

– Бросайте оружие! – приказал он.

Капитан даже не пошевелился. Старпом тоже.