Любая другая армия уже бросила бы осаду. Аркс Ангеликум оставался неприступным для любого врага, его десять тысяч защитников невозможно было одолеть. Тиранидов же не волновала смерть. Они швыряли живые бомбы на крепость-монастырь, не осознавая невозможность достижения цели или не заботясь о таковой.

Пустотные щиты стонали и вздрагивали. Дезинтегрирующее поле мерцало над позициями космодесантников шумным северным сиянием. Летучие споровые мины двигались достаточно медленно, чтобы пройти через щит, но их выцеливали и сбивали лазерные пушки «Икар» и счетверенные пулеметы противовоздушной обороны. Почти постоянный кислотный дождь падал из этих облаков живых бомб — недостаточно концентрированный, способный лишь стереть цвета с брони космодесантников. Воздушные рои тоже могли бы пролететь через преграду на нужной скорости, но они предпочли отступить после тяжелых потерь; в небе остались взрывающиеся снаряды и ливень фосфоресцирующих химикалий, безвредно расплескивающихся по силовому полю.

По всей внешней стене натужно грохотали тяжелые болтеры, монотонно поливая огнем территорию и сметая генокрадов, гаунтов и воинов. Влажный треск расколотого хитина и предсмертные вопли тиранидов складывались в адскую симфонию, которая исполнялась на бис снова и снова. В крепости хватало космодесантников, готовых встать на парапете плечом к плечу. Из каждой амбразуры палили болтеры, уничтожая тысячи меньших биоформ. Тактика разума улья предполагала намерение завалить биомассой любое укрепление, как они уже сделали со рвом, но твари не могли подоораться к стене достаточно близко. Груды тел предоставляли некоторое укрытие для наступающего роя, между ними и стеной Данте по-прежнему оставалась свободная простреливаемая зона. Этот вал полз вперед по несколько футов в день, по мере того как трупы падали с его верха. Подчиняясь строгому расписанию, секции стены вычищались концентрированным огнем мельт, плазменных выжигателей и прометиевых бомб, не позволяя грудам тел превратиться в насыпь, достигающую стены. В результате космодесантники создавали завесу густого черного дыма перед секциями, где проходила очистка; эта маскировка мешала видимости и поощряла тиранидов атаковать. Беспрестанно то одна, то другая сторона обретала и теряла подобные мелкие преимущества. Никто не мог занять решающую позицию. Крепость оставалась неприступной; тираниды — практически бесконечными.

Один из биотитанов завизжал — защитные лазеры разносили его на куски. Теперь на крепость наступало все меньше огромных созданий. Армия Данте убивала их быстрее, чем они успевали рождаться. Очень медленно, но они уничтожали рой. Застывшее противостояние не являлось победой, но все же было лучше альтернативы. С каждым днем, пока держался Аркс Ангеликум, шансы на триумф увеличивались. Обрывки докладов то и дело прорывались через вокс-заглушки тиранидов, сообщая об успешных налетах на флот-улей. Порой защитники крепости даже видели их днем, через водянистое мерцание пустотного щита и облака снарядов. Ночью эти битвы полыхали в небесах.

Защитные лазерные батареи вносили свою лепту в прореживание роя на орбите. Большинство из этих мощных орудий могли стрелять лишь несколько раз в день, но, когда наступал их час, каждое из них неизменно сбивало корабль. Радостные крики защитников на стене встречали каждый метеоритный дождь из горящего тиранидского мяса, рассыпающийся по небу Баала.

Назад и вперед. На десять уничтоженных тиранидских судов приходился один потерянный ударный крейсер. Взрывы реакторов расцветали ослепительными солнцами. В сообщениях с Баала-Прим и Баала-Секундус могли оказаться как доклады о поражении или погибшем ордене, так и об удерживаемых пока позициях обороны.

Все зависело от пустотного щита. Если удержать его, рой будет отброшен, разбит и, наконец, повернет прочь.

Но пока разум улья швырял бесконечные армии на внешнюю стену, всякий раз применяя разные стратегии. Вот он решил опробовать еще одну уловку. Сотни массивных карнифексов проталкались через орду, давя меньших сородичей. Это были огромные осадные твари; их короткие конечности бугрились мышцами, выгнутые куполом спины защищала толстая хитиновая броня, и мощные орудия-симбионты росли из их плоти. Среди тиранидских конструктов встречались создания куда большие, но они не обладали многочисленностью или адаптивностью.

Огонь тяжелых орудий обжег воздух над внешней стеной; залпы из крепости ударили в громадных тварей, убивая их дюжинами. Но они не останавливались — их было слишком много. Некоторых защищали парящие психические мутанты, излучающие поля варп-энергии, неуязвимые для любых орудий, кроме самых мощных. Другие шли под прикрытием ядовитого тумана, состоящего из облаков спор, они сбивали механизм наведения прицелов так же просто, как закупоривали человеческие легкие.

Данте наблюдал с низкого донжона, который содрогался от отдачи установленной на нем макропушки. Пятеро из Сангвинарной гвардии под командованием брата Донториэля, героя Криптуса, выстроились около него защитным кругом.

Карнифексы приближались к валу трупов, и попасть в них стало еще сложнее. Фонтаны ксеносскои плоти взлетали вверх там, где снаряды попадали в груду тел.

— Еще немного, и они войдут в тень стен, — сказал Данте. — Тогда мы посмотрим, как враг желает испытать нас.

Строй карнифексов проломился через вал трупов, развалив его и подтолкнув тела ближе к стенам крепости. Некоторые делали это сознательно, двигая тела перед собой, сгребая их у подножия стен. Если приглядеться ближе, становилось заметно, что они адаптировались специально для этой роли: обрели массивные плоские когти, которые сцеплялись вместе, образуя подобие бульдозера.

Данте проверил видеоканалы из объективов авгуров и линз шлемов его братьев-космодесантников. То же самое происходило еще в нескольких местах.

— Приоритет — формы карнифексов, которые толкают трупы, — приказал он, переключившись на общий вокс боевой группы.

Аркс Ангеликум усиливал его сигнал через мощный коммуникационный центр, но даже так ответный эфир полнился чудовищным голосом разума улья.

Последние орудия, стрелявшие из крепости-монастыря, на мгновение замолкли. Карнифексы слишком приблизились к внешней стене. Пушки Аркса перенаправили огонь на вторую волну, идущую следом за первой, оставив передних атакующих на милость тяжелого оружия, расположенного на второй линии. Данте быстро просмотрел видеоканалы, отображающие ситуацию на разных секцих стены. Он остановился на одном из них. Шестеро карнифексов, выдерживая чудовищное количество огня, гребли трупы к подножию — безропотно, точно слуги, копающие канаву под дождем.

— Магистр Орикс, угроза немедленного прорыва в вашем секторе. Разберитесь, пожалуйста, — сказал Данте.

В другом месте группа огромных змееподобных организмов добежала до стены и принялась карабкаться по ней, цепляясь когтями. Один почти добрался до верха, прежде чем плазменная пушка снесла ему голову в огненном облаке.

— Капитан Терус, займитесь тригонами! — приказал Данте; его голос неизменно оставался чистым и строгим, как сталь. С мелкими прорывами можно справиться. Главное — не допустить серьезных проломов в стене.