Нона, однако, не нашла никакой пользы в нем на меч-пути: это просто означало, что она безмятежно падала и меньше беспокоилась о том, какую малую часть пути она проделала не вертикально.

— Давайте поразмышляем о безмятежности, послушницы. — Сестра Сковородка устроилась на огромном сундуке.

Клера прикрыла рот рукой и преувеличенно зевнула для Ноны. Нона сжала губы в тонкую линию и усилием воли заставила себя не сползти. Если бы их парты стояли на Пути, она бы с удовольствием стукнулась лбом о свою. Прошло два года, а она и близко не касалась Пути, не говоря уже о том, чтобы идти по нему. Мало того, она не видела, чтобы кто-то еще это делал. Время от времени недовольная Сестра Сковородка вела Гессу, а позже и Ару, вниз по лестнице, когда решала, что для них пришло время попытаться выйти на Путь. Остальные послушницы, конечно, бросали медитировать, бежали к окнам и заглядывали в маленькие цветные окошки, чтобы увидеть, куда ушла Сестра Сковородка. Но она так и не появлялась. Однажды Кетти, вернувшаяся из санатория после лечения вывихнутого плеча, сообщила, что портретный зал внизу пуст и что она никого не встретила на винтовой лестнице. Из этого следовало, что Сестра Сковородка должна была отвести девочек в потайную комнату в средней части башни. Но после бесконечных подъемов и спусков по этой лестнице Нона понятия не имела, где может находиться потайная дверь.

Нона, вздохнув, сбросила напряжение, насколько это было возможно, не упав на пол бескостной грудой, и начала свою охоту за безмятежностью. Она падет, она падет / Луна...

В первое мгновение она подумала, что голос Битела — плод воображения, но звон продолжался, и стальной колокол быстро прорезал слои спокойствия, которые Нона уже собрала вокруг себя. Ко второму удару она уже была на ногах вместе со всем классом.

— Кровь Предка! — Клера встала рядом с ней, разбросав стулья.

— Мы отправимся в дом настоятельницы упорядоченным образом! — Сестра Сковородка повысила голос.

Бител держал язык за зубами с тех пор, как Первосвященник Джейкоб привел архонтов на суд. Нона заняла свое место в очереди послушниц, спешащих вниз по лестнице вслед за Сестрой Сковородка.

— Пусть это будет пожар. Пусть это будет пожар. — Кетти, на два человека позади.

Нона почти хотела, чтобы она оказалась права. Некоторые природные катаклизмы были предпочтительнее тех, которые люди могли обрушить друг на друга.

Ветер за ночь переменился и дул с севера неровными, холодными порывами, заикаясь, как будто даже сейчас он мог передумать и позволить ветру Коридора гоняться за ним по поясу мира. Но скоро, если перемена сохранится, завоют наполненные льдом ветры, дующие из бескрайней белизны, и вся империя содрогнется. Нона поплотнее закуталась в свою рясу и обуздала желание бежать, подстраиваясь под темп Сестры Сковородка.

Настоятельница Стекло ждала на своей лестнице, Сестры Колесо и Роза — ступенькой ниже, а ступенькой ниже их — Сестры Сало и Правило. Сестра Яблоко торопливо пробиралась сквозь растущую толпу, когда приблизился класс Ноны.

Время от времени среди колонн мелькал всадник, который скакал прочь, позади него на ветру развевалось серебряно-алое знамя.

— Королевский герольд, — сказала Ара, подходя к Ноне справа.

— Ну да. — Клера толкнула локтем Нону слева. — Не нужно быть Сис, чтобы понять это.

Нона уставилась на удаляющуюся фигуру. Возможно, не нужно быть Таксисом или Йотсисом, чтобы узнать этот штандарт, но для этого требовался некто больший, чем крестьянская девочка из Серости. Знамя затрепетало в последний раз и исчезло, вызвав что-то в память, какое-то событие, которое попыталось вернуться в ее голову.

— Неужели император придет сюда? — Эта мысль показалась ей глупой еще до того, как она закончила говорить.

— Император отправился с армией Рексуса, чтобы противостоять набегам дарнишских пиратов, — сказала Ара.

— Откуда ты это знаешь? — Рули придвинулась к ней сзади. Она любила говорить, что ее семья была контрабандистами, а иногда рыбаками, но, на самом деле, ее отец владел несколькими большими рыбацкими лодками, гораздо бо́льшим числом торговых судов, и у него были люди, которые плавали на них для него.

Ара пожала плечами, как будто все это знали.

— Целая армия? И сам император? Ради пиратов? — спросила Нона.

— Когда пираты нападают на берег, рука проктора Дарна всегда у руля, — сказала Рули. — Так они прощупывают слабости. Император должен их ударить. Показать силу.

— Госпожа Академия одобрила бы твой анализ, Рули. — Клера, наполовину насмехаясь.

— Значит остаются сестры, — раздался голос Гессы из-за спины группы.

— Тогда Велера, приехала с побережья, — предположила Клера.

— Убежать от пиратов? Пока ее брат марширует по берегу? — Ара фыркнула. — Ты не знаешь милую Велеру! Она окрасит прибой в малиновый цвет.

Настоятельница Стекло ударила пятой посоха по ступеньке.

— Сестры, послушницы, завтра нас ждет неожиданный визит. Шерзал, сестра императора, приближается с востока и просит показать ей этот монастырь. Первосвященник Невис встретит королевскую процессию у городских ворот и будет сопровождать нашу почетную гостью во время ее визита.

— Шерзал? — Нона оглянулась на Ару. — Разве не ее солдаты пытались украсть тебя у твоего отца, когда его вызвали ко двору? И теперь она пришла лично, чтобы забрать тебя?

— Не будь дурой, — прошипела Клера. — Сам император не может забрать Арабеллу из Сладкого Милосердия. Вот почему Йотсисы отправили ее сюда.

Холодный ветер кружил вокруг них, поднимая рясы и развевая волосы. Настоятельница Стекло слегка наклонилась вперед, продолжая свою речь:

— ...занятия приостанавливаются до отъезда наших посетителей. Сестрам рекомендуется набирать послушниц для выполнения необходимых работ по подготовке к приему. Девочки, которых Сестра Правило потребует для хора, освобождаются от другой работы. Я уверена, что Сестра Хризантема будет счастлива найти работу для любой послушницы, которой будет нечем заняться: всегда есть какая-то часть монастыря, которая нуждается в уборке.

Само собой разумеется, завтра мы постараемся показать себя в лучшем виде... но я скажу это в любом случае. Последний визит Первосвященника Невиса был несколько... травмирующим, поэтому давайте сделаем все возможное, чтобы заменить это воспоминание более счастливым. И Шерзал, конечно, делает нам честь, посещая нас. Давайте постараемся заслужить ее.

Настоятельница Стекло махнула рукой, распуская собрание. Глаза Ноны следили за рукой настоятельницы, по которой все еще бежал шрам в том месте, где ее обожгла свеча. Любой визит, объявленный Бителем, мог оказаться более опасным, чем прибытие ной-гуин ночью без предупреждения.

— Предок! — Рули огляделась по сторонам. — Давайте убежим, пока Сестра Швабра не заставила нас чистить Необходимость!