– Ваше высочество. Навеки ваш верный слуга. – Пятясь к двери, Кроллик кланяется так низко, что рога перевешивают, и он чуть не падает. Обретя равновесие, он выскакивает за порог – гремящий мешок с костями в жилете.

Дверь захлопывается, и я остаюсь наедине с Морфем в комнате, полной теней.

– Он твой шпион, – говорю я.

– Да, – отвечает Морфей. – Он никогда не одобрял то, что Гренадина и Червонный двор сделали с Червонной Королевой и с Алисой. Он хочет видеть наследницу Королевы на престоле так же сильно, как этого хочу я – чтобы исправить несправедливость, причиненную настоящей Королеве.

Отблески пламени на растрепанных волосах Морфея и его сверхъестественно красивом лице возвращают меня в прошлое. Это была подготовка к тому, чтобы стать королевой. Червонной Королевой. И вот теперь я стою здесь, беспомощная, в плену чувств, которыми он наполнял мои детские сны – счастье, уют, привязанность, восхищение… Но грусть о былом обманчива, и я отгоняю ее. Потому что он лгал.

– Что ты сделал с Джебом? – спрашиваю я, подавляя желание накинуться на Морфея с кулаками.

Тот слегка улыбается.

– Он здесь, во дворце. В безопасности. Вскоре я позволю вам увидеться. Он хотел, чтобы я передал тебе вот это.

Порывшись в кармане пиджака, Морфей достает прозрачную бусину и держит ее между пальцев. В ней отражается огонь камина.

Мое желание. Я поспешно протягиваю руку. На сей раз я не стану колебаться. Нужно пожелать, чтобы я никогда не приходила сюда, именно так, как сказал Джеб… тогда мы оба наконец будем в безопасности.

Морфей отдергивает руку и сжимает кулак.

– Эта штучка останется у меня, пока не наступит подходящий момент.

Он подбрасывает бусину, проворно ловит ее на лету и снова прячет в нагрудный карман.

Меня охватывает ярость. Но выбора нет, придется ждать. Я должна разыграть свои карты с умом, если не хочу потерять всё.

– Сядь, Алисса, моя принцесса. – Морфей жестом указывает на кровать.

– Если я куда-нибудь и сяду, то не на твою постель.

Я прижимаю к себе медвежонка – свой единственный козырь.

– Ты, надеюсь, не думаешь, что я намерен тебя соблазнить? Гораздо проще было воспользоваться твоей невинностью в моем замке, когда ты спала, а я наблюдал за тобой.

При воспоминании о том, как наши родимые пятна соприкоснулись, в моем животе вспыхивает постыдное тепло.

– Вся эта история – сплошной соблазн, Морфей. Пора поговорить начистоту.

Он приподнимает свой красный галстук, внимательно изучает его и принимается оттирать какое-то невидимое пятнышко.

– Ничего чистого в измене быть не может, детка. С этого всё и началось, как тебе прекрасно известно. Двор Червонной Королевы восстал против нее, ее собственный муж примкнул к заговорщикам, чтобы жениться на Гренадине, и баланс в королевстве нарушился. Но ты восстановишь равновесие.

Он возвращает галстук на место.

– Потому что я ее наследница, – говорю я, чуть не давясь словами.

На лице Морфея загорается горделивая улыбка.

– Ты это поняла, не так ли?

Преодолев ноющую боль в горле, я продолжаю:

– Значит, дело не в том, чтобы исправить ошибки. И мою семью вовсе не прокляли из-за Алисы. Мы вообще не прокляты. Мы полукровки.

Он раскидывает крылья и руки в стороны.

– Разве это не прекрасно?

– Ты привел меня сюда и устроил так, чтобы мои приключения соответствовали истории Алисы. Но это всё была игра, где каждый знал свою роль. Вот почему большинство тех, кого я встретила, отличались от персонажей книги. Они помогали тебе… были твоими сообщниками.

– Да. Они играли по книжке, написанной в мире смертных. Некоторые играли, во всяком случае. А кому-то даже не понадобилось притворяться.

– Осьминорж.

Морфей кивает.

– Негодяй. Из-за собственной прожорливости он убил лучшего друга. И получил по заслугам. Насчет карточных стражей не волнуйся. Это расходный материал. А теперь утоли мое любопытство, ягодка.

Он указывает на кресло.

– Располагайся поудобнее и просвети меня, как ты сделалась принцессой Подземья.

Я отказываюсь сесть.

– Это был маскарад, – говорю я и чувствую горечь на языке.

Морфей хмурится.

– Прошу прощения?

Зарыв грязные пальцы ног в ковер, чтобы обрести опору, я излагаю Морфею теорию, которая пришла мне в голову, когда я увидела шахматную доску Первой Сестры.

– На том сайте было сказано, что некоторые подземцы умеют принимать облик реально существующих людей. После того как Червонную Королеву изгнали, она проникла через портал в Червонном замке в наш мир.

– Умоляю, скажи, как же ей это удалось?

Морфей явно дразнится. Он подстрекает меня.

– Мы с ней обладаем одинаковой магией… она нашла способ отвлечь карточных стражей и сманила ленточку с руки Гренадины, оживив ее. Ту ленточку, которая служила напоминанием о местонахождении Алисы. Потом Червонная Королева в облике ребенка вошла в мир людей. Она выросла как Алиса, влюбилась в смертного как Алиса, вышла замуж и родила детей как Алиса. Наполовину обычных, наполовину волшебных детей – наследников утраченного трона. Волшебные качества передаются только по женской линии, потому что Страной Чудес управляют королевы.

Я прижимаю к себе медвежонка, так крепко, что чувствую, как рвется наружу душа Чеширского кота, мечтающая о свободе. Или, может быть, это моя собственная душа.

– Рассказывай дальше. Я внимательно слушаю.

Морфей уже не дразнится, в его голосе я слышу алчность… и беззащитность. Не в силах смотреть на его восхищенное лицо, я поворачиваюсь к огню.

– Червонная Королева вернулась в Страну Чудес за несколько месяцев до того, как настоящая Алиса умерла. Каким-то образом они снова поменялись местами. Вот почему у состарившейся Алисы на фотографии нет родимого пятна, а у маленькой оно есть. Вот почему она ничего не помнила о своей жизни в нашем мире. Этой жизни Алису лишили. У нее не было детства, как ты и сказал.

Мое сердце сжимается от жалости, почти такой же мощной, как в ту минуту, когда я выплакала желание.

– Бедная Алиса…

– Да. Бедная маленькая Алиса.

Я изучаю лицо Морфея. Кажется, он скорбит вполне искренне.

В его глазах светится болезненная, мучительная нежность.

– Я пытался вернуть Алису домой – хотя бы в старости. Я думал, так будет лучше, позволить ей умереть среди родных. Однажды поздно ночью я прокрался в дом Лидделлов, надеясь убедить Червонную Королеву, что это будет правильный поступок… мы могли бы произвести подмену незаметно, поскольку родные спали в других комнатах. Королева согласилась, сказав, что она устала быть старой и дряхлой. – На губах Морфея появляется ласковая улыбка. – Я положил Алису в постель. Ей предстояло проснуться среди тех, кто всё это время должен был находиться рядом с ней. Семья была для нее совсем чужой, поэтому я постарался подготовить Алису, но ее разум слишком ослабел, чтобы это понять. Я держал бедняжку за руку, пока она не заснула, а потом отправился в Страну Чудес вместе с Червонной Королевой. Как только мы подошли к кроличьей норе, эта бесстыдница передумала и накинулась на меня, отказываясь бросать свою семью. Она вознамерилась убить Алису и утащить всех Лидделлов в Страну Чудес, чтобы вернуть утраченный трон.