Приемная ведьмы располагалась в бизнес-центре на окраине города. Бывшая промзона с бродячими собаками и кладбищем под боком. Маша шла, с опаской оглядываясь по сторонам, мысленно прикидывая, каково ходить здесь зимними вечерами. Некстати вспомнились россказни блогеров про страшных оживших покойников. Махнула рукой: то блогеры, а ей, потомственной ведьме, бояться не пристало.

Прошла мимо охраны в здание, миновала ресепшен и поднялась на третий этаж. Постучала в ничем не примечательную дверь офиса 303. Открыла женщина, такая же обыкновенная, как и окружающая обстановка: средний рост, коротко постриженные черные волосы и ясные темные глаза.

– Мария? – улыбнулась она, пропуская девушку внутрь. – Я Валентина. Присаживайтесь!

Маша оглядела комнату. Тоже ничего особенного: стол со стулом, кожаный видавший виды диван для посетителей и узкий рыжий шкаф с разноцветными папками. Ведьму здесь выдавал только запах: в воздухе отчетливо читался аромат сушеных трав. Знакомая смесь полыни, мяты и лаванды. Уселась на диван. Хозяйка комнаты по-свойски устроилась у другого подлокотника.

– Слушаю. С чем пожаловали ко мне? – улыбнулась она, задорно сверкнув шальным огоньком в глазах.

Маша невольно улыбнулась в ответ.

– У меня не начинаются месячные, – как на духу выпалила Маша и почувствовала, что краснеет. Отчего-то говорить об этом с Валентиной было немного стыдно. – Врачи говорят, всё в порядке, надо просто подождать. А мне нужно….

– Для инициации? – пытаясь угадать, нахмурилась ведьма.

– Да, – выдохнула Маша и поспешила пояснить: – Я давно жду. Готова. Дар иногда проскальзывает в будничных делах. Знаю заклинания, ритуалы, но природа подводит… Мама говорила, что это не страшно, все случится в свой срок, но мне скоро двадцать…

Валентина понимающе закивала, а Маша воодушевленно продолжила:

– Мама сильной ведьмой была, не самой доброй, но дело свое знала.

– Была?

– Да. – Маша опустила глаза. – Пять лет назад попала под машину. Того водителя так и не нашли. Я с отцом живу и его новой пассией.

Валентина кивнула.

– Давайте посмотрю вас, вероятно, можно помочь. Встаньте! Только не сопротивляйтесь мне.

Маша послушно поднялась на ноги. Какое сопротивление, если цели совпадают?

Валентина приблизилась на расстояние шага и подняла руки к Машиным ушам. Поймала взгляд девушки. И ни на миг не отрывая взгляда, зашептала что-то невнятное. Маша мысленно приказала себе расслабиться, ничего плохого произойти не должно. От рук Валентины повеяло холодом, пространство вокруг расплылось, будто художник случайно пролил воду на холст и разбавил краски. Остался только пристальный взгляд темных ясных глаз. Руки ведьмы заскользили вдоль Машиного тела, словно по защитному стеклянному куполу. Запах трав стал резать ноздри, а потом из общего сонма ароматов осталась только раздражающая вонь ледяной мяты. Маша почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы: отчего-то сейчас особенно остро захотелось увидеть маму. Хватанула ртом воздуха. Хотелось сказать: «Довольно!» – и прекратить пытку.

Валентина будто угадала ее мысли. Остановилась, опустила руки и улыбнулась:

– Можно сесть.

Мария кивнула и бухнулась на диван. Сил не было даже вдохнуть толком. Валентина потерла подбородок и уселась за стол.

– На вас порча. Что-то вроде задержки взросления. Навели лет пять назад, вероятно, после смерти вашей матери, когда защиты не осталось. Могу помочь, но за такие вещи я не беру денег.

– А что берете? – прохрипела Маша. Во рту пересохло от волнения, и слова давались с трудом.

Валентина прищурилась, и над ее носом кожа собралась забавной гармошкой.

– От вашей матери остался артефакт. Вижу книгу. Полезную, полную нужных знаний. Я бы не отказалась попользоваться ей. Скажем, от полнолуния до полнолуния. Идет?

Сердце Маши забилось быстрее. Да, книга была. Прабабка получила ее за какой-то подвиг, и каждая ведьма в семье хранила фолиант как зеницу ока. Отдавать ее вот так запросто, даже на время, было страшно.

– Мне надо подумать… Мама говорила, что для тех, в ком чужая кровь, книга бесполезна.

Ведьма пожала плечами.

– Есть разные способы обмануть даже очень мудрые артефакты. Позвоните, как надумаете. – Она снова улыбнулась и подошла к двери, давая понять, что визит окончен.

Маша кивнула и потянулась за кошельком. Сейчас казалось, что забывать про оплату просто опасно.

– Позвоню, – согласилась она и поспешила ретироваться.

Показалось, что в комнате резко похолодало, находиться здесь стало неприятно.

Четких указаний о книге мама оставила немного. Ею нельзя было пользоваться до инициации – книга могла за это рассердиться и изуродовать или, того хуже, навсегда лишить ведьминской силы. После того как связался с ней кровью, не следовало злоупотреблять могуществом без особой надобности и болтать лишнего. Считалось, что ее не сможет открыть тот, кто не принадлежит к роду хранителей, но можно ли передавать ее другим, Маша не знала. До колдовства, однако, хотелось добраться до зуда в пальцах.

Маша поднялась на свой тринадцатый этаж и позвонила в соседскую дверь. Раз Наталья Степановна пригласила на пирожки, надо пользоваться. Тем более с вишней у нее получаются просто чудесные.

– Так что за книгу-то от тебя хочет эта Валентина? – Старушка повела носом и направилась колдовать у духовки.

Маша уже успела поделиться с соседкой подробностями своего визита и ожидала если не совета, то хотя бы участия. Здесь, на маленькой кухне в однокомнатной квартире Натальи Степановны, Маша всегда получала и то и другое. Старушка разлила по чашкам свежезаваренный чай с чабрецом и поставила на стол блюдо с угощением. Маша потянулась к пирожкам, взяла один и откусила. Тесто было воздушным, немного вязкая начинка с кисловатым привкусом таяла на языке. То, что надо, чтобы забыть все проблемы! Прикрыла глаза, отхлебнула чаю и продолжила:

– Я сама книгу никогда толком не видела. Мама не хранила ее дома, она и сейчас в банковской ячейке. Говорила, в ней скрыто страшное могущество. Вроде, – тут Маша нахмурилась, пытаясь в точности припомнить слова матери, – заклинания на любой случай. Только сначала надо связать себя с книгой кровью и выбрать – ты на стороне зла или добра. Капнешь кровью с одной стороны – будут только заклинания другим во благо, с другой – во вред. Книга должна точно знать, что хочет ее хозяин, и тогда сможет исполнить любой приказ.

Наталья Степановна уселась напротив и отпила из своей чашки.

– А если я хочу сделать так, чтобы соседский кот всегда гадил в ботинки только своему хозяину, а не у меня под дверью?

– Думаю, там и такое есть, – хихикнула Маша. – Что-то подсказывает, что там есть заклинание даже для порабощения мира.

– Тогда не отдавай! – горячо порекомендовала соседка.