На какое-то время Софья растерялась, не зная, что делать. А потом все же решилась тайно, тихо, незаметно, подойти ближе. Ее сознание загорелось желанием узнать, кто эти люди и действительно ли они ищут буддийского Бога.

Осторожно ступая по сухой траве, скрываясь за густыми деревьями, она подкралась к лагерю на очень близкое расстояние. Иногда Софья слышала обрывки разговора копателей, отчетливое потрескивание костра, тяжелую поступь ног переступающих с места на место коней, их шумное дыхание, звон железа о камни. Стараясь разобрать речь людей, Софья задержалась дольше положенного. Один из мужиков показался ей знакомым, где-то она его уже видела, но где, не могла вспомнить.

Люди разговаривали мало, больше работали. Иногда, на минуту остановившись, они менялись местами друг с другом, осматривались по сторонам, о чем-то негромко переговаривались и опять брались за работу. Подойти ближе Софья не могла. Перед ней была открытая поляна, да и лошади могли заметить ее присутствие. Так продолжалось долго, до тех пор, пока чужие лошади вдруг все вместе подняли головы.

Софья похолодела, подумала, что животные почувствовали ее запах. Однако встревоженные кони смотрели мимо нее, куда-то назад, за спину. Она повернула голову и… ужаснулась! Сзади, на Воронке, удерживая за повод ее кобылицу, на поляну выезжал Гришатка. Не дожидаясь матери, сынишка решил последовать за ней и обнаружил себя.

Чужой мерин подал голос. Воронок ответил ему призывным ржанием. Этого было достаточно, чтобы мужики у камня обратили на них внимание.

Реакция чужаков была предсказуема. Бросив лопаты, они схватились за ружья. Щелкнули курки. Три холодных ствола посмотрели на Гришатку. До непоправимых, роковых выстрелов остались считанные секунды. Спасая жизнь сына, Софья выскочила из укрытия, замахала руками, закричала:

– Не стреляйте!..

Три ствола тут же повернулись на нее, готовые вот-вот выплюнуть свинцовые пули. Однако в то же мгновение один из чужаков отдал резкую, короткую команду. После этого последовало непродолжительное замешательство. Софья успела подбежать к сыну. От мужиков отделился человек, пошел к ним. На некотором расстоянии, закидывая за спину ружье, он в волнении спросил:

– Софья?!

Софья узнала знакомый голос, повернулась, запоздало прикрывая половинку лица платком. Внимательно посмотрев на незнакомца, едва различая знакомые черты, она наконец-то узнала в чужаке Сергея Маслова.

Он изменился, заметно постарел лицом. Голова покрылась сединой. Некогда молодое, холеное лицо покрылось сетью морщин, осунулось, стало острым и вытянутым. От бравой осанки офицера не осталось следа: плечи повисли, спину согнули тяжесть восьми лет. Однако живой блеск глаз, те же степенные движения, культура речи предопределяли в нем того далекого, надежного товарища из прошлой жизни. Как и зачем Сергей Маслов оказался здесь и не один, Софье оставалось только предполагать.

Сергей был бесконечно рад встрече с Софьей. К удивлению своих спутников, он схватил Софью за руки, даже попытался ее обнять, суетливо приглашал к костру, усаживая ее на лучшее место. Скоропалительная речь бывшего офицера царской армии не имела каких-то границ и пределов. Объясняя, спрашивая и тут же отвечая на многочисленные вопросы, он не находил себе места от волнения, а сам все говорил, не скрывая эмоциональных порывов радости:

– Софья!.. Да как же ты тут?! Откуда? Зачем? Сколько лет!.. Я всегда вас вспоминал!.. – Представил ее остальным: – Господа! Это мой хороший, надежный товарищ, Софья!.. Это о ней я вам много рассказывал. У них, Погорельцевых, я прожил то последнее роковое лето! Трудно представить, господа, что могло быть с нами, если б не они! – И схватившись за Софьину руку: – Спасибо, Софья! Как здоровье остальных?! Как наш знаменитый дед Лука? Как Фома Лукич? А Мария Яковлевна?!

Быстрые вопросы Сергея сыпались перерыва. Добившись от Софьи короткого ответа, он тут же спрашивал о другом, пока наконец не вспомнил о товарище:

– А как же полковник Громов Иван Гаврилович?!

Софья ответила. Смерть полковника от собственной пули привела Сергея к траурному молчанию, которое все же длилось недолго. После непродолжительной паузы Сергей снял с головы фуражку и покачал головой:

– Впрочем, этого и следовало ожидать! – и тут же обратил внимание на другое. – Ну-с, а кто этот молодой человек? – и, улыбнувшись широкой, добродушной улыбке Гришатке, догадавшись, вдруг округлил глаза. – Это твой сын?! – и еще более восторженно: – Это… сын Григория Соболева?!

Минутная пауза. Софья молча смотрела на Гришатку и опять на Сергея, справляясь с чувствами. Потом наконец-то спросила:

– Откуда ты знаешь?!

– Так похож! Как есть похож!.. Вылитый соболенок, только маленький… и твоего много! Ну, точно, Гришка!

– Так его и зовут, Гриша.

– Вон как?.. Это что, знать, в честь отца?! Правильно имя дала: вырастет, настоящим мужиком будет! Знать, не умер род Соболевых! – и с хитринкой: – И когда это вы с Григорием успели? Вроде у всех все на глазах было…

Софья залилась перезревшей кислицей – покраснела, тут же перевела разговор на другую тему:

– А ты чего тутака? Как оказался?!

Вопрос Софьи застал Сергея врасплох. По его лицу было видно, что он ждал его, однако сейчас был не готов к ответу. И все же отвечать надо было, и только правду. Соврать – Софья все равно не поверит, будет только хуже. А так в какой-то степени ее помощь будет неоценима. Быстро переглянувшись со спутниками, Сергей решился:

– А мы вот тут… раскопками занимаемся.

– Какими раскопками? – изображая из себя несведущую дурочку, наигранно удивилась Софья.

– Помнишь легенду?!

– Какую такую легенду? – мастерски притворилась Софья.

– Как здесь, на Перевале бабьих слез, лавина задавила караван монголов, угонявших в рабство женщин? Так вот, там еще говорится, что в караване на лошади везли золотую статую, которую до настоящего времени не могут найти…

– Ну и?.. Враки все то… – наигранно махнула рукой Софья. – Может, и не было золотой статуи. Откуда ей взяться? А кабы была, давно нашли!

– Вот в этом весь сыр-бор и заключается! – от волнения Сергей даже вскочил на ноги, размахивая руками, забегал вокруг костра, объясняя ситуацию. – Помнишь, Егор Подольский говорил, что Гришка Соболев поехал сюда, под перевал Бабьих слез, после того, как там, на пороге, плот налетел на камень?! Так вот! – поднял кверху палец. – Там, – махнул рукой за перевал, – за кордоном, кыргызы тоже знают эту легенду. Так это не легенда совсем – а правда! Когда я уезжал отсюда, на шестой день пути, уже там, в степях, встретил семью пастухов. Был среди них старец, лет около ста или больше. Его на руках носили из юрты на солнце посмотреть и обратно, уже ходить не мог. Однако видел, как молодой! За разговорами он узнал, откуда я еду, оживился и сразу спросил: «А как там, на Перевале бабьих слез, лавина открыла Тотана?!» Я тогда ничего не понял из его слов, дальше он замолчал, ничего не говорил, вероятно, одумался, что проговорился. А я вроде как потом забывать стал… – немного поник голосом. – О том, как мы жили в Китае, говорить не стоит. Там, «нашего брата» – армия! Но все безоружные, и без средств к существованию. Билет на корабль купить невозможно, чтобы уплыть на Запад. Восемь лет нищенской жизни… Работал грузчиком, сторожем, на рисовых плантациях… эх, да что там говорить! А вот однажды был такой случай! Сидел я под деревом, укрываясь от дождя. Хороший дождь был, проливной. От больших капель с пригорка ручьи побежали. Да такие, что поток камни подхватывал. Случайно мой взгляд был привлечен вниманием к муравью. Несмотря на проливные струи, тащил он на себе мертвого жучка. И тут, к большому несчастию, потоки воды принесли камень, размером с кулак, и накрыли муравья вместе с жучком! Я хотел помочь муравью, быстро поднял камень, но тот был уже мертв, к сожалению. Мне ничего не оставалось, как опять накрыть муравья, камнем сверху, так сказать, похоронить. Этот случай, может, я и забыл, однако ночью, в фанзе у хозяина плантации, до меня дошло, где находится золотая статуя!