Колдун повернулся лицом к подошедшему Келле, стараясь не отводить взгляда от смотрящих прямо на него глаз молодого наглеца. В них не было ни злобы, ни хитрости. Только уверенность в себе и презрение к ставшему бесполезным колдуну.

Кулфу нащупал нож, висевший на поясе под шкурой. Рука легла на удобную рукоять, и на душе стало немного спокойней. Он искал правды у оружия? А у чего еще нужно ее искать? Кулфу всегда любил прямые и логичные решения. Догадки и вымыслы, живущие в ненастоящем мире духи, были ему неинтересны.

– Народ не пойдет с тобой, – сказал Кулфу. На лице его застыла гримаса отвращения. Это выражение было абсолютно искренним.

– Народ уже со мной, Кулфу, – ответил Келле. – Оглянись.

Колдун поднял глаза: Хаммар все так же стояли полукругом, опасаясь приближаться к новому избраннику духов. Но за спиной Келле стояли те тринадцать маза, у которых в затылках работали особые «балалайки» белого из подземелья. На лице у каждого – решимость умереть за своего вожака. Щенок собрал себе стаю, он легко управляет ими. О чем-то подобном и говорил тогда старик. Вот и доказательство того, что духи совсем ни при чем. Но как объяснить это Хаммар?!

– Я вижу здесь лишь четырнадцать наглецов, осмелившихся бросить вызов колдуну племени, – сказал Кулфу. – Хаммар не с тобой.

– Хаммар не нужно быть с кем-то. Племя уповает на помощь духов предков, и на этот раз я донесу людям их волю без искажений.

– Что ты знаешь о воле предков?! – совершенно искренне выкрикнул Кулфу. Что бормочет этот щенок, он совсем сошел с ума.

– Я знаю о ней все. – Голос Келле не дрогнул, интонации не изменились ни на йоту. – В отличие от тебя.

– Духи покарают тебя, – воскликнул колдун и, выхватив нож, глубоко рассек кожу на груди Келле.

Юноша вздрогнул и опустил глаза на рану. Из глубокого пореза тут же хлынула кровь. Но уверенность улетучилась с лица Келле лишь на одно короткое мгновение. В следующую секунду он снова стоял с высоко поднятой головой, ни один мускул не дрогнул на его лице. Только правой рукой он сжимал кровоточащую рану.

Рана не смертельная. Да и вообще – не опасная. Ритуальный нож был нужен не для убийства – особый состав, приготовленный сегодня Кулфу, проник в кровь юного наглеца. Через пару часов ему захочется спать. Потом сонливость усилится. Через неделю Келле станет живым мертвецом, и Кулфу, если захочет, оживит его. Юноша будет жить, только если колдун даст ему другое снадобье. Если же противоядия не будет, он снова станет мертвым. Хунганы Католического Вуду называли это «зомби».

Резкий удар выбил нож из рук Кулфу. Второй удар, под дых, заставил согнуться и повалиться на землю. Тринадцать маза, тринадцать электронных зомби, управляемые Келле через «балалайку», действовали слаженно, словно один человек. В сущности, они и были одним человеком – все они в этот момент были Келле, который захватил их разум.

Белый старик, создавший эти особые «балалайки», рассказывал Кулфу, чего он хочет добиться. Колдун тогда не понял его слов, да старику особенно и не требовалось понимание собеседника: ему просто нравилось рассказывать о собственных изобретениях. Но теперь задумка старика стала ясна Кулфу. И задумка эта, судя по всему, полностью удалась.

Внезапно руки, бьющие Кулфу, исчезли. Он медленно поднялся на ноги. Люди смотрели на него, в их глазах читались противоречивые чувства: кто-то не мог поверить, что подобное может случиться с колдуном, кто-то боялся того, что могло случиться дальше, кто-то просто по-человечески жалел Кулфу.

Тринадцать бойцов нового пророка Хаммар замерли по обе стороны от колдуна. Справиться с ними не было никакой надежды, даже не стоило и пытаться.

Келле медленно убрал руку от груди. На темной коже оставалось алое пятно крови, но рана… Кулфу не поверил своим глазам, в толпе пронесся изумленный возглас. Раны на теле Келле больше не было. Даже следа не осталось, только гладкая кожа.

– Теперь я буду говорить от имени духов.

Этот тон не подразумевал каких бы то ни было возражений. И зажившая рана – все смогли в очередной раз убедиться, что духи благоволят к Келле. В том числе и Кулфу. Или исчезнувший порез тоже работа необычной «балалайки»? Колдун не знал.

– Хаммар не нужна война. Мы – мирный народ. Мы всегда жили в мире с соседями, и духи не велят начинать войну.

Идиот! Ну почему Кулфу не настоял тогда, полтора года назад, чтобы и к его голове подключили «балалайку»?! Насколько бы все стало проще. А теперь ему оставалось лишь смотреть, как возрождение былого величия Хаммар, вдруг забрезжившего на горизонте, одним взмахом, одной фразой перечеркивается малолетним прохвостом!

– Я колдун племени, – возразил Кулфу. Но в его голосе не осталось и тени былого величия. – Мне управлять народом.

– Пускай люди сами выскажут свое мнение.

Тринадцать воинов нового колдуна расступились в стороны, освобождая проход к своему предводителю.

– С кем вы, Хаммар, выбирайте, – чуть громче произнес Келле.

Люди неуверенно зашевелились. Ясно, каков будет выбор. Они боятся, но ведь они видели чудо. Пускай остаются с кем угодно – все равно этот мерзавец не протянет больше недели. Ритуальный клинок сделал свое дело.

Кулфу неспешно снял с себя шкуру гепарда и бросил ее к ногам Келле. Он повернулся и пошел, не оглядываясь, в саванну. Колдун знал, что Хаммар стояли за спиной нового колдуна по имени Келле. Мальчишка оказался сильнее.

И дело не в «балалайке», она дает лишь возможности, но истинную власть, то, что делает человека вождем, президентом, председателем, получить от других невозможно. Это приходит свыше. Этим заведуют духи. Здесь Келле действительно обошел его.

Кулфу знал, куда идти, где искать ответы на интересующие его вопросы. Тот седовласый старик сделал Келле таким. Но отчего из всех шестнадцати маза, которым подключили «балалайки», только Келле стал… А кем, собственно, он стал? Вождем, колдуном? Кулфу не знал, как ответить на этот вопрос.

Келле повелевал людьми, он завораживал их. Но дело было не только в этом. Подобным фокусам можно научиться, можно искусно обманывать простаков всю жизнь, и тебя не раскусят. В конце концов, все колдуны не более чем искусные психологи. Ну, немногим более. Но Келле не обманывал, он, похоже, искренне верил в то, что говорил. И самое главное, духи – те самые духи, от имени которых он провозглашал свои решения, – ни разу не подвели его. Здесь было нечто большее, чем простой голос в голове, который, вероятно, создавала «балалайка».

Неужели духи и впрямь существуют?! Нет, в это Кулфу поверить никак не мог. Он опасался духов, он знал, это говорит древняя родовая память запуганных диких предков – ее никуда не денешь. Но верить в духов в век, когда одной бомбой можно уничтожить всю саванну… Слишком мелкими казались верования Хаммар на этом фоне. И было бы глупо согласиться с тем, что какие-то мифические духи наделили Келле подобными волшебными способностями.