– Ты что творишь, Зуб! – Лисичка кидается к Обжоре и обеими руками хватает его за край панциря спереди – можно подумать, удержит, если эти пятьсот кило живого веса пожелают сдвинуться.

– Назад! Обжора, назад! – кричит Дар, приподнимаясь на локте.

– Остынь, парень, – Дед хоть и вмешивается, но с места не сдвигается, остается в сторонке, наблюдая за происходящей сценой с непонятной иронией. Зато Филин бледнеет и сжимает свой посох так, что костяшки белеют. Интересно, он-то за кого вступится, если что?

Все еще в бешенстве, я отворачиваюсь, чтобы не видеть мага, и мысленно отзываю питомцев. Дикоша подбегает и трется о ногу, Кроха приземляется на правое плечо, что-то озабоченно пищит и успокаивающе поглаживает теплой крошечной ладошкой по моей шее.

– Прости, Зуб. Я действительно думал, что рассказал, – глухо роняет Дар за спиной. – Но теперь ты знаешь все, что знаю я. Зуб. Еще раз прости.

Гонор огибает меня и становится напротив. Он на удивление спокоен и деловит.

– Не время для ссор, Зуб. Ты ведь это понимаешь? Он ведь не специально.

– Проехали, – через силу говорю я. – Я тоже не прав. Не смог удержаться. Ты тоже прости, Дар.

– Я понимаю, что сейчас все на нервах, но нам пора двигаться дальше. – Клирик подставляет ладонь к моему плечу, приглашая перебраться на нее фейри. – Иди сюда, Кроха. Не обижу.

Та возмущенно мотает головой, вметнув волосы фонтаном. Я напряженно размышляю, нервно покусывая губу. Вспоминаются слова Филина, когда он рассказывал о своем питомце возле пристани: «Даже если родные сейвы питомца закончатся, хозяин может пожертвовать свой сейв для его воскрешения».

– Не советую, Зуб, – качает головой Гонор, весьма проницательно истолковав мои колебания. – Я знаю, о чем ты думаешь. Видишь ли, ограниченно-полноценное приручение и сброс параметров запускают более протяженный во времени вариант развития питомца. Нет никаких гарантий, что способности Крохи раскроются в ближайшие уровни. Советую заняться ею уже после данжа. Про дикошу вообще говорить нечего – шансы выжить в первой же схватке мизерные, а опыт им и так капать будет. Удаленно.

– У Крохи два сейва, – решительно говорю я, отбрасывая сомнения. – Она рискует не больше, чем я. Увеличим наши общие шансы. А дикошу забери.

И больше не желая обсуждать, я ступаю на поблескивающий круг портала.

Быстрая световая вспышка пробегает по моему телу снизу вверх, и в следующее мгновение я оказываюсь в полной темноте.

Время загрузки: 00.31

Широкий каменный коридор, вытесанный в толще скал, довольно сносно освещался на всей протяженности пути. Через равные промежутки, сливаясь с гранитными стенами, потолок подпирали колонны, облицованные каким-то полупрозрачным материалом. Именно они источали слабый сумеречный свет, который позволял путешествовать без факелов. Каменных дел мастера темных эльфов когда-то потрудились на славу, обустраивая свое подземное царство, которое теперь стало обителью Губителя.

К первому посту охраны мы вышли полчаса спустя после начала путешествия.

Об опасности предупредила Кроха – фейри вернулась из разведки, что-то возбужденно пища и размахивая ручонками перед моим лицом. Осторожно двинувшись дальше, через минуту мы выяснили причину ее волнения – метрах в сорока впереди проход раздваивался и под прямыми углами расходился в стороны, а в стене, в которую он упирался, проступали круглые метровые провалы, из которых несло безжизненной тьмой. Бойницы?

По моему знаку все без лишних слов укрылись за колоннами. А вот Обжора за колонну не влез – его панцирь выступал больше чем наполовину, поэтому пришлось отослать его немного назад, чтобы не бросался в глаза сразу, как только охранники высунутся наружу. Черепут, чуя момент, старался изо всех сил – при его массе ему было чертовски сложно ступать аккуратно, но он умудрялся почти не топать. Как только он скрылся в ближайшей густой тени, мы снова обратили внимание вперед.

Об этом месте предупреждал Гонор, так что пост не оказался для нас сюрпризом.

Я поманил фейри пальцем. Как только она подлетела ближе, едва слышно спросил:

– Кроха, ты разглядела, сколько их?

То, что фейри не могла со мной нормально разговаривать, немного огорчало – речь гидлингов система переводила, а от фейри я слышал только бессвязный писк. Надеюсь, когда пробудится «духовная связь», я все-таки начну ее понимать – если я правильно оцениваю этот талант. А пока оставался универсальный язык жестов: в ответ на мой вопрос Фейри растопырила обе пятерни. Задумалась. И неуверенно прижала большие пальцы к ладоням. Умница. Значит, восемь. Пока совпадало с тем, что рассказывал Гонор. Стражей обычно не больше двух десятков, но состав всегда разный. Среди врагов может оказаться элитка, а может и не оказаться. В любом случае без более тщательной разведки этого не выяснить… И время тянуть нельзя. Если долго торчать на месте, можем нарваться на патруль – тот самый, в который ушли недостающие бойцы.

– Интересно, и как мы их застанем врасплох? – шепотом поинтересовался Дар. – Закидаем магией и стрелами через бойницы?

– Лучше выманить наружу, на оперативный простор, – не согласился Дед, выглядывая из-за колонны и стискивая молот обеими руками. И многообещающе добавил: – Встречу как родных…

Я заметил, как от проступившей испарины поблескивает его лоб. Волнуется клирик. Но в бой рвется. Как и все остальные.

– А можно я туда шаровую молнию зафигачу? – предложил Филин. – Выскочат, как миленькие.

– Тебе бы только фигачить, – хмыкнул Дар. – Жаждешь, чтобы голову оторвали? Тебе. Как зачинщику. Про агро уже забыл?

– Да тише вы, – шикнула на всех Рыжая.

Она права – шепот тоже разносился довольно далеко. Прислонившись спиной к стене, девушка держала наготове лук с наложенной стрелой, но тетиву пока оставила свободной. И поглядывала в мою сторону, ожидая решения. Это сложилось как-то само собой. Хотя лидером группы формально считался Дар, рисковать в первую очередь предстояло мне как воину. Ну а раз одна груша для битья уже есть, то черепута решили первым в бой не вводить, поберечь. Так что мое мнение играло не последнюю роль.

Способности каждого мы подробно обсудили еще на острове, чтобы каждый хорошо представлял возможности всей группы. Но кое-что мне добавилось после получения седьмого уровня:

«Копье пламени», ранг 1: 0/100. Боевая способность, наносит 300 урона силой огня в течение 15 секунд магической атакой. Дает одно очко атаки. Тип действия – мгновенное, условие применения – дальний бой. Восстановление – 30 секунд.

Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Наконец-то получил боевую дистанционку, и весьма неплохую. Параметры, само собой, тоже подросли, как и урон уника, который теперь сиял новенькой сталью и носил гордое название «Пламень». Видимо, потому что теперь светился в темноте по желанию владельца. При входе в Подземье у всех игроков открывалась возможность вставлять в свое оружие криды для дополнительного усиления. Расходный материал, за своевременной заменой которого следовало присматривать. Десять единиц характеристик я так и оставил нераспределенными: нужно сперва посмотреть, чего я стою в бою с текущими, а потом решать, куда их вкачивать – в выносливость, силу или ловкость.