напряжен ни на секунду, и Гелла знала, что в любой момент может начаться перестрелка. Она была несколько удивлена его позицией, ведь когда разводящий был жив, мужчина готов был едва ли не пятки ему расцеловывать, чтобы добиться расположения.

А ещё, он любил покрасоваться – после того, как пленный становился ненужным, мужчина выдавал ему оружие и выходил с ним на своеобразную дуэль. С самого начала было ясно, что пленный проиграет, но тот шел с большой охотой, подзадоренный возможностью выжить и уйти – именно это пленнику обещали за победу. Аристократу – возможность показать себя, остальным «Наёмникам» - бесплатное шоу и избавление от ненужного «тела».

Предложение дуэли было вопросом времени и, как только оно поступило, девушка не задумываясь согласилась. Мадьяр неодобрительно покачал головой, но отговаривать и делать что-либо в итоге не стал.

- Я выберу оружие, ты не против? Конечно, нет. – Следует отдать должное – что-то изящное аристократичное в мужчине и в прям было, даже в его грубости. Но пафос у него был самый обычный.

Выбор был простым и банальным – пара беретт, по полной обойме в каждой. Они сошлись на металлическом решетчатом мосту перед главным зданием. Гелла помнила, как некоторые из дуэлянтов пытались схитрить и избежать дуэли. Пытались просто бежать, если находились на конце моста возле выхода с территории; прыгали в воду, рассчитывая на то, что уровень радиации недостаточно высок, чтобы кого-то убить – но итог всегда был один.

Из виденных раньше дуэлей, девушка запомнила, что перед началом для приветствия стоит поклониться. Внутри противно шевельнулось сомнение в собственных действиях – а если она не успеет сделать задуманное? Из дуэли не выйдет живой с высокой степенью вероятности, ведь у противника в этом деле опыта хоть отбавляй, тем более что в этот раз стрелять первым должен был он. Аристократ согнул спину в поклоне одновременно с Геллой, но та не опускала взгляда, сосредоточенно стараясь поймать взгляд противника. Секунды в мучительном напряженном ожидании и тот не только поднял голову, но и сам свой насмешливый взгляд устремил к её поникшему. Расстояние между наёмниками было совсем крохотным - не больше шага; мужчина ловко перехватил свободную от пистолета ладонь девушки и прижался к ней тонкими губами.

- Всё же ты женщина – надо побыть учтивым. – Надменно проговорил тот, чуть сильнее сдавив ладонь наёмницы в своей. Гелла знала, что это отнюдь не желание сделать больно, а попытка удержаться.

Аристократ держался молодцом, ни единым мускулом лица не показал ухудшение своего состояния, но девушке что-то показывать было не обязательно – ведь она сама это спровоцировала. Говорят, смотреть в глаза противнику – способ показать свою смелость по отношению к нему, показать отсутствие страха. Но в данном случае – это был способ предоставить противнику возможность победить, даже не поднимая оружия. Наёмник выпустил руку наёмницы, выпрямился и тут же повалился на решетчатый пол, не испустив ни единого стона; капли крови, стекающей с его лица, со звоном сталкивались с водой под мостом, но этого уже никто не слышал.

Беспокойный гомон голосов наблюдателей остановился: похоже, что никто не ожидал такого исхода и теперь люди не знали, как реагировать. Но стрельбы не последовало, Гелла более уверенно осмотрела каждую сторону, с которой ютились наёмники. Здесь следовало бы толкнуть какую-нибудь речь, настраивающую на работу и располагающую к себе, но говорить отчего-то совсем не хотелось. Исходило от этой толпы что-то такое… Неприятное, едва осязаемое в воздухе, но опознать это чувство девушка не могла. Поняла она одно – нужно в срочном порядке налаживать контакт, иначе кто-нибудь из теперь её подчиненных не полениться убить своего нового разводящего.

- Это было не честно. – Оказавшийся рядом Мадьяр был белее муки, но лицо выражало отнюдь не испуг, а скорее довольство произошедшим.

- Не честно? – Вопрос был риторическим и ответа не требовал; Гелла только легко усмехнулась, поняв, что и наёмник вовсе её не поучает честности. Не ему это делать, в конце то концов.

А потом наступила рутина. Переназначения, собрания… Всё приходилось делать в максимально ускоренном темпе и скрывать свои особенности смысла уже не было. Каждый новый командир отряда был проверен ею лично на готовность работать и на отсутствие идей смещения. Кто-то был, конечно, раскрыт таким образом и наказан – нельзя спрятать в голове мысли настолько глубоко, что до них было бы невозможно добраться. Ряды бригады почистились, но не критично – большинство людей продолжало следовать Кодексу и легенду девушки приняли за правду, смирившись с положением дел.

Что-то менялось внутри наёмницы, и она это отчетливо ощущала. Радости не испытывала, только небольшой дискомфорт – где-то голова закружится, где-то – дыхание зачастит, но не более. Говорить об этом кому-либо девушка не считала нужным – если люди будут чувствовать слабость лидера, то лидером ему быть совсем не долго, а ей эта должность нужна. По крайней мере, до похода на Мертвый город точно.

Она его всё откладывала, в то время, пока Мадьяр упорно на нем настаивал. Из информации от плененной бойцами группы «Наёмников» и пойманного ещё до её прихода предположительно агента центральной бригады следовало, что Вермут искал их, а параллельно искал способы связи с головным начальством. Гелла помнила, что с ней были проблемы; помнила, куда отправлялись на поиски группы и где они заметили принимающий сигнал. Почему бы ей самой не связаться с центром, вперед Вермута? Доложить им об устроенном мужчиной безобразии и действовать на официальном уровне, возможно даже с подкреплением. Девушка упорно продолжала себя убеждать, что действует в таком алгоритме именно из побуждений сделать всё в рамках регламента, а никак не из-за извращенного желания отодвигать расправу над центральным разводящим всё дальше и дальше. Совсем не из-за бурлящего внутри чувства сомнения и нежелания верить и видеть действительность.

Когда она оставалась наедине с собой, хотелось выть от обиды, несправедливости и отсутствия той самой надоедливой опоры, которую так навязчиво подставлял наёмнице Ферганец. Он был прав в столь многих вещах и сейчас его советов ой как не хватало. Поэтому большую часть времени наёмница проводила среди своих бойцов, и они первыми услышали её решение отправиться к месту сигнала вместе с ними. Странное на взгляд Мадьяра решение, но пересмотру оно не подлежало: командир должен быть рядом со своими бойцами, чтобы заслужить хоть какие-то их расположение.

Гелла очень надеялась, что мыслит верно.

В их расположении было не так много ресурсов для маскировки, поэтому большая часть группы