Я подхожу к ней привычным шагом и застываю у порога.

Раньше такого не было.

Однообразие слегка нарушилось…

Высокий потолок. И пол, обрывающийся в пустоту.

Я озираюсь.

Большая, круглая дыра чернеет вверху.

И внизу…

Будто что-то насквозь пронзило комнату. Эту и следующую под ней…

Два помещения разделены остатками пола. Каменная плита обрезана ровно, как лезвием.

Дыру не обойти – справа и слева её края почти касаются стен. Но если хорошо разогнаться – можно перепрыгнуть…

Только незачем.

С той стороны комнаты – нет выхода. Лишь ровная, глухая стена…

– Возвращаемся к развилке, – хмуро объявил я.

– Нет, – вдруг сказал Фэй-Тун, – мы пришли куда надо!

Повисло молчание.

Все изумлённо таращились на хахира. А он серьёзно смотрел вперёд.

– Я, конечно, ценю твои способности… – первым выдавил Бинк. – Но какого лешего нам там делать?

– А я догадываюсь, – скептично прищурился Дима, – только меня это не радует… Опять предлагаешь сигать вниз?

– Мы должны попасть на ту сторону.

– На фига? Там же стена!

– Проход – там! – указал «послушник». Мы проследили направление, и Васька озадаченно буркнул:

– Нет там ни хрена!

– Смотрите внимательнее…

Мы опустились на корточки и лишь тогда через дыру в полу смогли увидеть тёмную арку туннеля – в нижней комнате. Арка была перевёрнута – то есть выход маячил где-то возле тамошнего потолка.

– В принципе, можно туда добраться, – задумчиво сказал Бинк.

– Как? – нахмурился Васька.

– А главное, зачем? – уточнил я. – Не проще найти обходной путь?

– Другого пути нет, – сухо отозвался Фэй-Тун.

– Понятно, – кивнул хоббит и начал рассуждать вслух: – Первое – перепрыгнуть на ту сторону. Второе – использовать ремни винтовок. Только как их закрепи…

– НАЗАД! – вдруг скомандовал хахир.

– Чего? – не понял я.

– В ТУННЕЛЬ!

Не дожидаясь, пока мы поймём, Фэй-Тун схватил нас с Бинком за шкирку и потащил вон из комнаты. Руки у него оказались неожиданно сильные.

– Ну ты, ушастый! – возмутился хоббит.

Игнорируя возражения, кентавр вытолкал всех в коридор.

– Аккуратнее! – рассердился Дима.

– То вперёд, то назад, – пробурчал Васька, – ты сам-то понял, чего хочешь?!

Я тоже хотел сказать «послушнику» пару ласковых…

Но слова застряли в глотке.

Там, в комнате, вспыхнуло белое пламя. Сияющим столбом протянулось от пола до потолка. Такое яркое, что глазам стало больно.

Я опустил веки. Лицо обдало теплом.

А по ушам ударил нарастающий гул. И жар тоже усилился, становясь нестерпимым…

Мы бросились по коридору, вслепую наталкиваясь друг на друга. Я упал, споткнувшись о чью-то ногу – правда, упал на мягкое.

Да так и оцепенел, потому что Фэй-Тун крикнул:

– ЛОЖИСЬ!

Больше ничего не разобрать…

Воздух в коридоре становится горячим, обжигающим. Я закрываю лицо рукавом. Чувствую, как быстро греются подметки кроссовок… Ещё немного, и они начнут плавиться у меня на ногах!

Внезапно гул стихает.

Воцаряется тишина.

Я моргаю. Пот заливает глаза. Но ослепительный свет уже погас. И то мягкое, на чём я лежу, встрепенулось, издавая яростный клич:

– Отвали, болван!

Угадываются стервозные интонации Кэй-Ми. Вот благодарность за то, что прикрыл её своим телом!

Всё кончилось?

Я выжидаю ещё пару секунд. А она пытается меня ударить.

Но, кажется, задевает Ваську – потому что он начинает громко говорить по-русски:

– …..!

– Это точно, – отзывается полиглот Бинк.

Вяло переругиваясь, мы кое-как обрели вертикальное положение.

В туннеле стояла духота, будто в парилке. А перед глазами до сих пор плавали радужные круги, и в ушах звенело. Но, в общем, мы легко отделались.

Пошатываясь, вернулись к развилке. В безопасном коридоре сели на пол передохнуть.

Бинк, от которого несло палёной шерстью, зыркнул на Фэй-Туна:

– Ну что, лоцман-самоучка… признаешь свою ошибку?

– Нет никакой ошибки, – вздохнул хахир, – надо снова идти вперёд.

Мы обменялись сердитыми взглядами.

Дима пощупал тыльную часть тела, обожжённую через дырявые штаны, и мрачно сказал:

– Цыплёнок-гриль – не мой идеал.

Бинк кивнул:

– Вероятно, у нашего друга сложилось о нас ошибочное представление… Мы – не самоубийцы!

А Васька поправил плазмоган и скомандовал:

– Уходим. Девочки, за мной!

Не знаю, кого он имел в виду, но, кроме нас троих, никто за ним не двинулся. И через десяток метров мы обернулись.

– Вам что, особое приглашение? – спросил Лубенчиков.

Кэй-Ми и Лаг-Ни будто не слышали. Замерли, прислонившись к стене, и выжидательно глядели на Фэй-Туна.

А он молча смотрел на нас.

– Уф-ф… – выдохнул Бинк.

И правда, тяжело общаться с существом, игнорирующим логику. А уж бабы вообще её не воспринимают – тоже мне нашли авторитета!

Я хмуро пожал плечами:

– Какая проблема, Фэй-Тун? Ты перестал нам доверять?

– Главное, чтобы вы сами себе доверяли.

Я качнул головой:

– Хватит болтовни!

– Правильно. Слова обманывают. Чтобы достичь цели, надо прислушаться к тому, что внутри…

– Уже прислушались! – взорвался Дима, – внутренний голос подсказывает, что пора отсюда линять!

– Страх – не лучший советчик. Вы и сами это знаете.

– А ты что предлагаешь? Лезть в пекло?!

– Мы пришли не вовремя. Но всё равно у нас есть шанс.

– Конечно. Если отыщем другой путь!

– Я уже говорил – не отыщите. Для этого у вас не хватит ни сил, ни времени.

– Да ну? Мы же – Вестники!

– Но не глупцы.

В его голосе почудилась насмешка. Только лицо оставалось серьёзным.

Я скривился:

– Допустим… Как, по-твоему, мы сможем там пройти?