Она протянула руку, затянутую в кожаную перчатку, сначала Алене, потому Катюше и, наконец, Андрею.

– Вы задаетесь вопросом, отчего мое лицо скрыто под вуалью? – продолжила дама, указывая гостям на софу. – Прошу вас, садитесь! Дело вовсе не в мнимой таинственности или ложной конспирации, ведь в наши дни вуаль больше привлекает внимание, чем позволяет сохранить инкогнито… Дело в том… – Дама тяжело вздохнула. – Дело в том, что много лет назад, в пятидесятые годы, я оказалась в руках герцословацких спецслужб. До того я жила на юге Франции, у Средиземного моря. И была счастлива, как никогда! Однако вождь Герцословакии, товарищ Хомучек, прослышавший о том, что в Европе объявилась принцесса Василиса, которая к тому же больше десяти лет жила в Экаресте и которую он некогда желал заполучить в любовницы, отдал приказание похитить ее и доставить обратно на родину…

– О, ваше королевское высочество, они вас пытали? – воскликнула Алена, которая ни секунду не сомневалась, что перед ней находится подлинная принцесса.

Василиса долго не отвечала, а потом наконец выдавила:

– Мне не хочется говорить о том времени… Я провела в заключении больше полугода, и это был подлинный ад. Мне удалось бежать, однако за свободу я заплатила несоизмеримую цену. Что же касается пыток… Они ничто по сравнению с душевной болью, которую мне причинили. У меня навсегда отняли человека, которого я любила… которого люблю до сих пор, несмотря на то что с момента его смерти прошло больше пятидесяти лет…

Дверь открылась, вошла секретарша, толкавшая столик на колесиках, на котором возвышался серебряный кофейник и фарфоровые чашки, а также блюдо с разнообразными пирожными.

– Ваше королевское высочество, ваша жизнь снова находится в опасности, как ни прискорбно мне это говорить, – произнес Андрей, когда секретарша покинула салон. – Ваша ликвидация поручена наемному убийце, но он вам уже вреда не причинит. Однако, когда станет известно, что киллер мертв, на вас нашлют другого! Вам крайне опасно оставаться в Экаресте, тем более в гостинице, где вас так легко найти!

Принцесса величественно склонила голову:

– Я чрезвычайно признательна вам за то, что вы хотите помочь мне и желаете спасти мне жизнь. Однако все эти годы я жила под чужим именем, обманывала окружающих и в первую очередь саму себя. Но теперь поняла: пора рассказать миру правду! Я должна это сделать, иначе правда сгинет вместе со мной. Что же касается киллера… Меня ведь уже несколько раз пытались убить. Позвольте предположить, что наняла его моя престарелая тетка, герцогиня Зоя?

Алена кивнула.

– Ваше королевское высочество, именно так! Зоя приказала убить вас, потому что боится…

– Она боялась меня с самого начала, – перебила принцесса. – Удивительно, ведь я дочь ее старшего брата, племянница, более того – крестница! Но Зоя считает, что от меня исходит опасность. Здесь замешаны политические и финансовые интересы. А ведь я не стремлюсь к власти, и имущество моей семьи мне тоже не требуется. Я провела несколько десятилетий на Востоке, и там мне удалось кое-что заработать, и мои капиталы позволяют вполне безбедно жить. Больше мне ничего не требуется – ничего, кроме того, чтобы правда стала известна всему свету!

– Ваше королевское высочество, но как вам удалось спастись? – пискнула Катюша. – Я имею в виду тогда, во время расстрела… И чье тело было сброшено на дно колодца?

Василиса печально кивнула:

– Я расскажу свою историю, но только не сейчас, потому что стоит мне закрыть глаза, как образы моих родителей и братьев встают у меня перед глазами. Господь уберег меня от гибели, однако это оказалось началом многолетней одиссеи…

Алена, затаив дыхание, слушала Василису. Вот оно, живое доказательство того, что ее папка был прав! Его убили, чтобы миру не стала известна правда! И если правда все же будет обнародована, то это, конечно, не вернет к жизни профессора Кочубея, но хотя бы придаст его смерти некий смысл…

– Надо сказать, что последние годы я была счастлива, – продолжила принцесса. – Я не могла вечно носить траур по человеку, которого любила и который был убит герцословацкими спецслужбами. Именно он в свое время помог мне покинуть Экарест и перебраться на Запад. И я думала, что мы проживем вместе много-много лет, что у нас будут дети, что мы никогда не расстанемся друг с другом… Какой же наивной я была! Причем после того, что мне пришлось пережить! Верно, основная черта характера любого человека – ждать и надеяться… Я вышла замуж за человека, который любил меня, но которого сама я не любила. О, это вовсе не значит, что я его ненавидела! Нет, я испытывала к нему уважение, восхищалась им, мне было с ним очень интересно. Однако любви не было. И все же я знала, что мне надо найти тихую гавань, которая поможет мне забыть об ужасах прошлого. Мой муж был археологом, путешествовал по странам Востока, и я сопровождала его. А потом начала писать детские книги, волшебные сказки и невероятные истории, которые принесли мне финансовую независимость и позволили хотя бы на время забыться. Однако мой супруг не так давно скончался… У нас не было детей, и он не ведал правды о моей судьбе, рассказать которую я ему так и не смогла. Теперь жизнь моя подходит к концу. Возможно, мне отмерено еще несколько лет, а то и пара десятилетий – в нашей семье немало долгожителей, – однако я не хочу провести их, обманывая саму себя. Поэтому и приняла решение вернуться в Экарест. Вернуться, чтобы все узнали мою историю!

– Профессор Павел Кочубей выяснил, что принцесса Василиса, то есть вы, не была расстреляна вместе с прочими представителями королевского семейства, – сказал Андрей. – Однако он был убит по приказу вашей тетки. Она же хочет избавиться и от вас. Ваше королевское высочество, вам надо как можно быстрее выступить перед журналистами!

Принцесса тяжело вздохнула:

– Мне бесконечно жаль, что еще один ни в чем не повинный человек был убит из-за меня. Это так ужасно! Да, я хочу выступить перед прессой, однако… Пятьдесят лет назад мне никто не верил, и нет никакой гарантии, что поверят теперь. Тем более что в последние дни появились сообщения о женщине, которая выдает себя за принцессу Василису, то есть за меня. Думаю, что это происки моей тетушки Зои, которая, узнав о том, что я все еще жива, обратилась к специалистам по черному пиару. Конечно, я подозревала, что что-то подобное может произойти, однако надеялась, что Зоя изменилась. Я ошиблась.

– Но если вы расскажете свою историю, поведаете о том, как вам удалось спастись тогда, во время расстрела, как вы жили в Экаресте, как бежали на Запад, как вас похитили… – заикнулась Катюша.

– Но кто мне поверит? – принцесса снова вздохнула. – Боюсь, мой план все же продуман не до конца. Я считала, что теперь, по прошествии стольких лет, все будет намного легче. Но правда никому не нужна! Зоя держит все под контролем, ее сынок Кирилл и невестка Фелица находятся в полной от нее зависимости. И сейчас, когда ее внук Борис намерен жениться, моя тетка старается подпихнуть его – хочет если уж не посадить его на престол, так хотя бы помочь ему начать политическую карьеру. Да еще и вопрос о возвращении Любомировичам недвижимости, предметов искусства и счетов в иностранных банках все еще открыт.