– Не пришло ещё твоё время, – нежно произнесла за его спиной женщина. Алтай узнал голос матери и резко обернулся, но никого не увидел, а женщина сказала: – Ты отыщешь свои сокровища. Одно найдёшь ты, второе само найдёт тебя. Теперь просыпайся.

Алтай вздрогнул и открыл глаза.

– Спроси у старых… спроси о деревьях у тех, кто помнит, – прошелестел голос у самого уха. Тело Алтая оцепенело, но разум работал на удивление ладно. Он размышлял три минуты, а затем, убедившись, что действительно бодрствует, выбежал из дома, вломился к соседям, не обращая внимания на громкие протесты вооружённой веником Гюльсум, разгуливавшей по двору в рваной ночной рубашке, и начал колотиться к Озану.

– Алтай, сынок, что случилось?

– Я хотел спросить. А здесь раньше были деревья, которых сейчас нет?

Озан отчаянно закряхтел, словно кто-то включил старый-престарый, обросший пыльным коконом компьютер. Алтай уже был готов потерять терпение, когда лицо старика прояснилось и он заговорил, от возбуждения так тряся головой, что Алтай испугался – как бы изо рта у него не вывалились последние зубы:

– Как это я забыл! Позор мне, позор! Прости меня, мой мальчик! Раньше наши дворы-то были одним общим двором! Когда часть продали, дворы разделили и комнату с вашей стороны между ними построили… – Алтай уже всё понял, и только воспитание не позволило ему сорваться с места, не дослушав. – Вот где сейчас у вас новая комната, там раньше росло большое тутовое дерево…

– Спасибо! – выкрикнул Алтай, не в силах больше терпеть, и убежал. Теперь он точно найдёт золото, он в этом не сомневался. Были ли указания матери игрой его воображения или мистическим посланием с того света – не важно, ему в любом случае должно наконец повезти.

Вид комнаты немного охладил его пыл. Её он использовал в качестве летней спальни, потому что это была единственная проветривающаяся комната в доме. В холодное время она служила хранилищем всякого хлама, который Алтаю было либо жаль, либо недосуг выбросить, а ещё книг. Вся немаленькая библиотека за отсутствием книжных полок занимала значительную часть пола, стопки разной высоты громоздились, прижавшись друг к другу, как базальтовые колонны Дороги гигантов. Выгрузить эти литературные богатства представлялось делом не из лёгких, и Алтаю пришлось обуздать нетерпение и отправиться на съёмки последней серии многострадального проекта – благо на этот раз до места нужно было всего лишь пройтись полчаса пешком.

Денису удалось привести свою команду к финалу в количестве четырёх человек, включая его самого, и теперь он испытывал некоторое смущение, понимая, что в последнем бою ему придётся сражаться против бывших соратников. Особенно ему не хотелось играть против Егяны. Девушка казалась ему одинокой, не слишком счастливой, но заслуживающей счастья. Возможно, для неё победа в игре была чуть ни единственным шансом на лучшую жизнь, а у него, Дениса, и без того всё складывалось неплохо. Он не знал, что произошло с командой «Непобедимых», в каком составе они встретятся сегодня, но почти наверняка был уверен в своей победе. Проигрывать он как-то не привык, а тем более поддаваться. К тому же, уступи он Егяне, где гарантия, что остальные её не обойдут? Она, конечно, весьма умна и без труда разберётся с головоломками, но как быть с заданиями на силу или ловкость? Если бы только у них была возможность поговорить наедине, без Лейлы и Башира, они бы смогли договориться и действовать сообща, а приз разделить между собой. Но бледный червяк Башир и женщина, не любящая мужчин, но при этом стремящаяся выглядеть как мужчина, были начеку, словно подозревали, что Денис и Егяна спелись. И Денис решил положиться на удачу и высшую справедливость, в которую не верил, но поклялся поверить, если она как-то себя проявит.

Мари шла вперёд так уверенно, что у работников телевидения сложилось впечатление, будто они не сопровождают её, а следуют за ней. Уж Сулейман-то точно покорно пошёл бы за Мари, даже если ей вздумалось бы свернуть с маршрута и направиться не в Баку, а в Ленкорань.

Первые испытания и подсказки ждали игроков в Сангачальском караван-сарае – там же команды должны были прекратить своё существование, каждый участник получал (или не получал) свой ключ и становился самостоятельной единицей.

Поскольку скорость передвижения команды была равна скорости передвижения самого медлительного из её членов, «Апшеронские Тигры», шедшие со скоростью Егяны, сильно уступали Мари, которая, явившись в караван-сарай с отрывом, спокойно заполучила свой ключ и, что-то надумав, спустилась в один из двух колодцев-овданов, построенных недалеко от караван-сарая.

«Апшеронские Тигры» завладели ключами и, недоумевая, куда подевался их противник, уже собирались уехать, когда вдруг до них донёсся слабый, но отчётливый женский крик: «Помогите!»

– Это ловушка, – немедленно сказала Егяна.

– А если нет? – засомневался Башир.

– Точно ловушка, – сказала Лейла. – Если бы там кто-то попал в какое-то дерьмо, его бы и без нас вытащили.

Крик повторился, и почудилась в нём Баширу непреодолимая притягательность пения сирены.

– Я на всякий случай всё-таки пойду гляну, что там. Мало ли… – Башир посмотрел на Дениса, тот только пожал плечами, дав понять, что составлять компанию ему не собирается. И Башир пошёл один.

Довольно быстро он выяснил, что крик раздавался со стороны одного из двух странных древних порталов со стрельчатыми арками, одиноко стоявших в чистом поле – Башир не знал, что такое овданы и никогда их раньше не видел. Ему представились страшные подземелья, куда он должен спуститься, чтобы спасти красавицу (в том, что кричала именно красавица, он почему-то не сомневался). Приблизившись к порталу, Башир тихо окликнул незнакомку:

– Эй!

– Я здесь! – ответил жалобный голос. Башир оглянулся на оператора, снимавшего его маленькое отступление от запланированного хода игры, и смело шагнул в черноту проёма.

Смотрящей из тёмного колодца Мари Башир предстал в виде плоского силуэта, но, даже не разглядев его лица, она сразу поняла, что это не Денис – тот был по меньшей мере в полтора раза выше и шире в плечах. Сначала она удивилась: Денис, которого она некогда знала, ни за что не упустил бы возможность куда-нибудь сунуть нос и кого-нибудь спасти. А когда незваный гость открыл свой рот (Мари сразу же вообразила себе этот рот, маленький и похожий на клюв волнистого попугайчика) и что-то невнятно прогнусавил, долго сдерживаемая обида на судьбу поднялась в ней, как грабли из высокой травы, и, схватив «спасителя» за маленькую потную ладошку, Мари так резко рванула его на себя, что Башир, подворачивая ноги на ступеньках, полетел прямо в затянутую ряской затхлую воду. Пока он там барахтался, она выбежала из колодца и присоединилась к «Апшеронским Тиграм» в микроавтобусе. От злости и дерзости собственного поступка Мари слегка трясло, и она даже не стала смотреть на Дениса, опасаясь, что его безмятежный вид сподвигнет её на ещё одно безумие.

– Это ты кричала? – спросила Лейла.

– Нет.