— Я слышал, Даланиэль умерла.

— Да, давно, — подтвердил Ник.

— Соболезную. Что ж, теперь тебя ничего не связывает со светлыми. Иди и помни о своей клятве. Не заставляй меня когда-либо предъявлять счета.

Ник хотел сказать что-то, но промолчал. Ценное качество. Вместо этого некромант поторопился уйти и оставить меня наедине с арацениями. Эльфийский принц — некромант. Смешно. Как иногда бывает извилиста судьба. Может, и к лучшему, что наши пути пересеклись именно так. Может, и к лучшему.

После ритуала по поливу арацений идти в комнату не хотелось. Поэтому я направился на второй этаж к Лаавелиону. Эльфа я, конечно, понимал. Сам бы злился, если бы заподозрил, что кто-то играл со мной в поддавки. И вариант «я хотел как лучше» тут не подходит. Поэтому придется поговорить честно. Самое скверное, что я и не поддавался. Просто не стал отвечать на решающий вопрос. И что теперь? Мое право.

Постучал в дверь. Какое-то время внутри царила тишина, а затем лязгнул замок. Лави, в том самом халате с ромашками, появился на пороге.

— Чего тебе? — хмуро спросил он, а я поежился. Настолько раздраженным выглядел эльф.

— Поговорить, — постарался оттеснить Лави от двери, но тот не поддавался. — Лаавелион, прекрати! Ты ведешь себя как подросток.

— Зато ты — как взрослый. Какого темного, Эрин? Думаешь, мне нужна твоя жалость?

— При чем тут жалость? — гаркнул я. — Идиот. Чтобы ты выиграл, я должен был занять третье место. А занял второе. Считать научись! Какие поддавки? Я просто не успел с вопросом.

— Да? — взгляд Лави просветлел.

— Не веришь — спустись к таблице и пересчитай, — прорычал я. — Каким нужно быть идиотом, чтобы выдумать подобное, Лави?

— Прости, — эльф опустил голову и отступил от двери. — Проходи.

Я переступил порог. Тут царил полный разгром. Видимо, Лаавелион был сильно не в духе или просто не следил за порядком. Освободив кресло от дюжины рубашек, я сел и уставился на глупого эльфа.

— Я был не прав, — нахмурился тот. — Просто мне показалось…

— Когда кажется, надо возносить мольбу богам, — перебил путаные извинения. — Ладно, забыли. Лучше расскажи, как твои дела с Ранибеттой?

— Да как? — Лави отвел взгляд. — Попытаюсь завтра пригасить ее на танец. Может, не откажет.

— Думаю, не откажет, — согласился я, раздумывая, хватит ли эльфу очков, чтобы меня обойти и отдать корону королевы темной. Мы шли вровень, но я же не думал, что мы с демоном разделим второе место, а не третье.

— Отсюда вытекает вторая проблема, — Лави болезненно покосился на кипу одежды. — Мне нечего надеть на бал.

И это называется «нечего надеть»? Да чтобы у меня с собой было столько одежды, а не пара штанов и пара рубашек! Но эльф выглядел таким несчастным, что игнорировать его проблему не получалось.

— Почему тебя не устраивает все это? — окинул рукой комнату. — Тут можно одеть роту солдат, а не только одного эльфа.

— Слишком… скромная одежда, — вздохнул Лави.

Точно, у эльфов же принято украшать свой наряд всякими побрякушками. Подвесками, запонками, брошами. А здесь — дорогие, но обычные рубашки. И такие же штаны. Чем тут поможешь? Снова сбежать в город? Откуда в глуши эльфийские украшения?

— Нужен женский взгляд, — решился я. — Ты идешь за Лайлой, я — за Маритой.

Десять минут спустя наши девчонки уже были в комнате, а еще через два часа терзаний Лави был согласен на любой наряд, но его личные экзекуторы оставались непреклонны и твердили, что нет предела совершенству. Еще час спустя полуживого эльфа отпустили, а из всего вороха одежды осталась бледно-голубая рубашка с сапфировыми запонками и пуговицами, темно-синий жилет с серебряной вышивкой и штаны. Благо самые обычные, иначе от одного вида Лави начинало бы рябить в глазах. Попрощавшись то ли с несчастным, то ли со счастливым эльфом, я вернулся в комнату, чтобы обнаружить, что Кая снова нет, а Шун зачем-то жует мой конспект по проклятиям.

— Шун! — рыкнул я.

Шишига испуганно икнул и нырнул под стол. Я бросился за ним, движимый желанием немедленно заставить шишигу заплатить за испорченное имущество. Так мы и носились друг за другом, пока не распахнулась дверь и злой, как стадо демонов, Кай не скомандовал:

— Всем спать!

Шун нырнул в глобус, я — на кровать. Видимо, с профессором Карентель поругался. Вот ведь демон! Ник тоже некромант, но вокруг того нет настолько темной ауры. Только спорить я не стал. Все равно время позднее, а балы имеют свойство заканчиваться под утро. Поэтому постарался уснуть. И проснулся, когда время близилось к обеду. Видимо, сказывалось напряжение последних дней. Наведавшись в столовую, понял, что и мне пора решать проблему Лави. То есть выбрать одежду для бала. Собственный гардероб был таким скудным, что нечего было и думать использовать его для торжественных случаев. Я сел и задумался. У кого бы порыскать в шкафу? Пусть и зазорно для темного властелина, но приемлемо для Эрина Вестера. И кандидат был только один. Как выяснилось, мой сводный братец наполовину был эльфом и, судя по всему, у эльфов и рос. Значит, его гардероб должен лишь слегка уступать Лави. Осталось выяснить, где он живет.

Впрочем, это было легко. Оказалось, что комната некроманта известна каждому второму. Спустился на четвертый этаж, отыскал нужную дверь и постучал. Открыл незнакомый парень. Судя по форме — боевой маг.

— Можно увидеть Ника? — спросил я.

— Ник, к тебе пришли, — крикнул парнишка вглубь комнаты, а сам вышмыгнул в коридор и пошел прочь.

Комната некроманта оказалась неуловимо похожей на половину демона. Идеальный порядок, сложенные ровными стопками книги, форма на вешалке. Сам Ник удивленно смотрел на меня. Видимо, визит темного властелина не входил в его планы.

— Эрин? — осторожно спросил он.

— Нет, тьма тебя побери, бабуля! — ответил я. — Мне нужна твоя помощь.

Стоит признать, на изучение гардероба Ника ушло времени вдвое меньше, чем вчера у Лави. В результате я стал обладателем черной рубашки с жемчужными пуговицами и серебряной вышивкой и черного же жилета, расшитого белыми и синими камнями. И жилет, и рубашку Ник мне подарил. Хорошо все-таки иметь рядом человека, связанного с тобой клятвой.

Б итоге в пять часов вечера все восемь участников под звуки музыки входили в празднично украшенный бальный зал. Я глазел по сторонам. Перемешались цвета всех восьми факультетов. Студенты в кои-то веки отказались от положенных мантий и щеголяли в платьях и костюмах. Отыскал глазами Лайлу — она, конечно же, была в первых рядах, переживая за брата. Эльфийка выбрала ярко-голубое платье и казалась хрупкой, словно кукла. Впрочем, я знал, что это впечатление обманчиво и красавица Лайлиэль может с легкостью постоять за себя.