Медведица рявкала, сопела, урчала — но тоже совершенно не соотносилась с самцом — ни малейшего контакта, никакой заботы друг о друге у них не было.

Трое медведей поменьше пришли в невероятное возбуждение и двигались втрое быстрее. Один из них сунулся мордой прямо в морду даме сердца — и та ухитрилась рявкнуть и дать ему такую оплеуху, что звон и гул пошел по лесу. Впрочем, на этот раз обиженный оскалился, прорычал что-то в ответ.

Одновременно другой зверь, почти такой же крупный и могучий, как оседлавший общую самку, вдруг рявкнул, и стал лапой подцеплять бедро соперника, наверное, хотел скинуть его с медведицы. Тот уже прижал уши, и морда его сразу стала еще злее и свирепее обычного. Но получивший оплеуху нашел хороший объект для разрядки и кинулся как раз на этого, на подцепившего бедро. Тот тоже рявкнул, разевая пасть, уставив страшные клыки. Первый с воем врезался в него, и огромные звери покатились кубарем к реке. Ни у одного из дерущихся не было большого превосходства, и вреда друг другу они тоже не причинили, разве что чуть не зашибли бедного медвежонка. Тот снова дико завопил, и мать, мгновенно переключившись, ответила грозным рычанием, наверное, сочла, что ее младенца обижают.

Медведи с шумом свалились в реку и долго там гонялись друг за другом, рычали и плескались.

Третий же совершенно по-собачьи сел на зад и с интересом наблюдал за происходящим.

Павел еще раз навел бинокль на лежащего в ягеле, на другом берегу Келамы. Бурое пятно не шевелилось. Когда медведи уйдут, надо будет вырезать кусок поосновательнее. Бродов не очень хорошо представлял, где находится, и не знал, надо ли будет ночевать еще раз, пока он не придет в Бриндакит.

Медвежонок успокоился и начал бегать вокруг, нюхать, копаться в земле, и это было самое опасное. Павел понимал, что сейчас медведям совершенно не до него, и искать его никто не будет. Но если его найдет медвежонок, испугается и заорет — на Павла тут же кинется мать. А за самкой пойдут и все четверо.

Прошло минут пятнадцать, пока медведь слез, нет, у Павла не повернулся бы язык сказать — «со своей подруги» — поскольку уж кем-кем, а друзьями они точно не были. Но он слез, уселся на зад, тяжело дыша. И больше медведица его не интересовала — впрочем, как и он ее.

Медведица уже не испускала этот вибрирующий высокий вой. Она постояла несколько секунд, вздрагивая всей шкурой, от шеи до хвоста, потом устало побрела куда-то в лес. Самцы направились за ней, кроме темного и крупного, который только что достиг своего. Он шумно, с выдохом уселся и начал вылизывать шерсть — и на боку, где его помял убитый конкурент, и на препуции. Медведь вылизывался минут десять. Потом он отряхнулся и внимательно уставился почти туда, где лежал Павел. Бродов не мог отделаться от мысли, что медведь прекрасно помнит, где он недавно видел человека, что он понимает, что человек не мог никуда деться, что он должен быть где-то здесь.

С чего началось, тем и кончилось — этим огромным медведем, одиноко стоящим у реки. Массивным, почти черным силуэтом, с округлыми подвижными ушами.

Потом зверь шумно вошел в реку и какое-то время стоял в самой сильной струе. Павла там наверняка бы унесло, а медведь стоял так, словно еще одна скала вдруг выросла из щебнистого дна. Потом он вышел на другой берег, нашел тушу и еще немного потрепал. А потом зверь взял лежащего в пасть и понес-потащил, высоко поднимая огромную голову.

Вот теперь Павел с наслаждением закурил. Он лежал сначала не меняя позы, потом повернулся на спину. Над ним шел журавлиный клин, а Павел все курил, все пускал дым и не стал напрягаться, брать себя в руки. Ну, дрожат руки и ноги, и пусть себе пока дрожат. Жалко только было, что у него с собой только «L&M». Сейчас бы не «L&M», а «Приму» или «Астру», которые курил Михалыч в сложные минуты своей жизни. Выкурилось сигарет пять, пока не успокоился.

Километрах в трех от того места медвежьего скопища тропинка стала вроде бы шире. И Павел бы не смог сказать почему, но тропинка казалась… ну, более человеческой, что ли. Стало видно, что тропинкой пользуются люди, хотя и непонятно, с чего видно.

Солнце уже опускалось вниз, ноги у Павла гудели, когда тропинка вдруг еще расширилась, распалась на две, сошлась, и Павел увидел пенек. Возле пенька были следы, много следов раздвоенных копыт и следы сапога, подбитого снизу гвоздями. Следы были совсем свежими, от силы вчерашними, и появились, уж конечно, после снега.

Павел сел на пенек, доел зайца и почувствовал, что сильно устал. Сегодня он прошел меньше вчерашнего, но тоже много. Да еще и приключения всякие.

И здесь Павел все-таки заночевал, потому что сил идти больше не было.

Утро оказалось еще лучше, яснее прежнего, и, еще лежа в спальнике, Павел смотрел на плывущие в небе армады птиц.

Тропинка была широкая и становилась все проторенней и шире. А через час Павел увидел и факторию. Фактория, конечно, была еще местечком очень даже тем. Три деревянных дома — два из лиственницы, один — Пашка разбирался в этих делах и был уверен — из осинового бруса. Здесь таких осинок не найти, чтобы сделать брус в пятнадцать сантиметров, и, значит, везли этот брус за тридевять земель, страшно подумать, с какими усилиями и расходами… Домики стояли прямо среди лесотундры, без палисадников, только вокруг было вытоптано, вырублено все и очень уныло и голо. Вид у самих домов тоже был на удивление унылый. И ни одной живой души. Разве только олень поднял голову, с интересом посмотрел на Павла. А так — ни души, никого.

Павел шел уже совсем близко от домиков, а все — ну никакой реакции. Ни собачьего лая, ни «здравствуйте», ни хотя бы «кого здесь несет». Павел мог ожидать чего угодно, только не такого равнодушия. Вот из одного из домиков вышла женщина. Судя по лицу — русская с примесью эвенкийской или ненецкой крови. Полурасстегнутый халат был когда-то красным с золотом, сейчас его цвет определить он не взялся бы. Нечесаная женщина и не подумала застегнуть халат, убрать свисающие космы. Так и стояла с ведром в руках, не реагируя на Пашину улыбку. Без лифчика, без прически, без малейшего желания понравиться.

Но Паша готов был обнять любое человеческое существо.

— Здравствуйте!

— Спирта нет, — ответила женщина, — спирта нет, тебе говорю. Зря пришел.

— Я пришел с той стороны гор, там экспедиция.

Паша был готов ей рассказать, но женщина не слушала его. Неверной походкой направлялась она к речке, наверное, набрать воды. Догнать ее, помочь? Павел не был уверен, что его правильно поймут. Только сейчас дошло, что ему еще, чего доброго, придется доказывать, кто он такой и откуда.

У брусового домика, из осины, была завалинка, и Павел присел на нее. Как бы там ни было, а путь его закончился, он здесь. Пригревало солнышко, поднималась марь над речкой, колыхалась над сырой поймой. С устатку тянуло на сон, и он чуть не задремал.

Полузабытый, очень милый сердцу звук будил его, не давал провалиться в сон — жужжали какие-то крупные насекомые, типа шмелей или майских жуков.