не на таких привозили Госпоже пленниц? – невинным тоном спросила геянка.

– На разных, – очаровательно улыбнулся Кроули. – Вас это волнует?

– Да.

– А меня нет.

Трезубец нырнул ещё ниже, на дно атмосферы.

Появилась очередная, красивая, сверкающая золотом терраса. Казалось, она и в самом деле отлита из металла. А на ней высились стройные готические башни высотой до ста метров, в которых угадывалась некая «жизнеобеспечивающая» архитектура. По-видимому, это был город, где жили те, кто обслуживал Госпожу, в том числе и её «живые эффекторы» – Г-девы.

Трезубец спикировал к окраине города.

Катер последовал за ним, сел в полусотне метров от ближайшей башни, имевшей множество стрельчатых ниш. Здание было странное, лишённое эстетического очарования земных жилищ двадцать первого и последующих веков, и жить в нём люди не могли.

Оценка Ясена оказалась верной.

Стоило катеру опуститься на сверкающее «золотое» поле, как одна из ниш в основании башни лопнула, превращаясь в дверь, и оттуда вышли три гиганта, карикатурно напоминающие людей. Голов у них не было, широкие плечи накрывала странная щетинистая накидка, руки и ноги казались древесными корнями, опутанными нитчатой бахромой, отчего эти существа можно было принять за ожившие стволы деревьев.

– Красавцы! – восхитился Али. – Киберы, что ли?

– Это микоиды, – сказал Алонсо.

– Верно, – согласился Кроули-старший. – Я встречался с ними лет тридцать назад в системе Бетельгейзе, они летали на удивительных кораблях, выращенных в форме гигантских деревянных колод. Надо же, уцелели.

– Почему они здесь? – спросила Истома.

– Вероятно, Госпожа тоже контактировала с микоидами и взяла уцелевших себе на службу.

– Они млекопитающие? – заинтересовался Али. – Или двоякодышащие? Ну, или какие там ещё бывают твари?

– Колонии грибов, – ответил Алонсо.

– Вы шутите?

– Отнюдь.

Кроули-старший внимательно посмотрел на геянского учёного.

– Я не мог знать вас раньше? Очень знакомые интонации.

– Ну, что вы, господин акушер, – осклабился Алонсо, – я учёная крыса, всю жизнь провёл на Гее, ни с кем из вашего брата не контактировал.

Кроули поджал губы, не скрывая сомнений.

Но в этот момент из ручки трезубца выбралась пятёрка Г-дев, направилась к катеру, и говорить на отвлечённые темы стало недосуг.

Глухой шум в голове Ясена – результат «кипения мыслей» гигантского существа – так и остался неуютным рефреном, как Ясь ни старался отстроиться от него. Психофизика Госпожи была сильней.

– Идёмте договариваться, – поднялся Кристофер.

– Не имея концепции? – хмыкнул Алонсо.

– Посмотрим, что предложит Госпожа.

– Пора, – выпросталась из кресла Истома.

– Оружие брать? – деловито спросил Али.

– А вас, коллега, я попросила бы остаться, – поморщилась она.

– Да кто ты такая?! – возмутился он. – Без тебя командиров хватает!

– Останься, – коротко сказал Кроули-старший.

Али открыл рот, собираясь выразить своё отношение к приказу, но встретил взгляд отца и сник в очередной раз. Похоже, он его побаивался.

– Я не собираюсь торчать тут до помутнения мозгов.

– Вам это не грозит, – презрительно повела плечом Истома.

Али вскинулся, но геянка уже скрылась за дверью.

– Шит! – прошипел он. – Соплячка паршивая!

Ясен хотел вернуться, чтобы навсегда отбить охоту у мерзавца говорить гадости, но потом решил не поднимать шума перед контактом с Госпожой.

Катер уже был окружён Г-девами. В руках они умело держали карабины, а самая рослая – ещё и плазмер.

– Добрый день, многоуважаемые хозяйки, – заулыбался Кроули, выступая вперёд. – Рад вас приветствовать на территории…

– Заткнись! – оборвала его девушка с плазмером; у неё были короткие седые волосы и грубоватое мужское лицо. – Кто из вас Ясен Велич?

Вопрос был задан на почти чистом русском языке.

По лицу Кристофера пробежала тень, он оглянулся.

– Это к вам.

– Идите с нами, – перевела взгляд на Ясена седая. – Остальные пусть ждут в модуле.

– Но хотелось бы встретиться с вашей… – начал Кроули.

Карабины в руках Г-дев нацелились ему в грудь.

– Заходите обратно!

Кристофер пригладил волосы, колеблясь.

– Идёмте, мы здесь лишние, – сердито сказала Истома, бросая взгляд на Ясена. – Веди себя прилично. Если понадобится помощь – позови.

Ясен кивнул, сдерживая улыбку. Вряд ли геянка могла помочь ему в критической ситуации, она просто давала понять, что не является статистом в сложившемся положении.

– Идёмте, – повторила седая.

Г-девы расступились. Седая повела гостя к башне, из которой вышли корнеподобные гиганты. Но Ясен ошибся, предположив, что разговор с царицей Госпожи или, как сказал Кроули-старший – с «носителем её воли», должен был состояться в другом месте.

Гиганты-«корни» вдруг встали вокруг Ясена и его провожатой, заключили их в кольцо, соединив длинные узловатые «руки».

Седая командирша Г-дев искоса посмотрела на гостя, ожидая его реакции. Но он остался невозмутим. По крайней мере – внешне. Опасения были, однако большая тревога душу не мяла. Почему-то казалось, что Госпожа мягче и дальновиднее своих слуг.

Гиганты-«корни» сели, вытянув вперёд толстые узловатые «ноги», так что упёрлись в стоявших людей. Затем Ясен почувствовал, как воздух