Из будки вышел сонный небритый главный стражник, в синей рубашке и форменных брюках, фигурой похожий на борова, а не на куницу, пересчитал людей и спрятался в тень. Под аркой встал второй, такой же толстый, к нему присоединились двое с автоматами.

Солнце жарило все сильнее, несмотря на то, что было еще утро.

Из книг и фильмов Саша представлял себе психологию людей, облеченных хоть какой-то властью. Главное − не показать им, что боишься. Иначе или прогонят или еще хуже – «заметут» для разбирательства.

Идти так, будто право имеешь, сделав морду тяпкой. И, понятное дело, выполнять все требования. Он честно скажет, что тут впервые, заплатит всё, что полагается, даже даст себя обыскать, если надо. Людей много, особого внимания тощий подросток в штормовке не привлечет – вон стоят пастухи его возраста. Но если начать трястись и бледнеть… конец. Сразу руки заломят.

Саша решил сначала поглядеть, как проходят другие.

Досмотр начинался. Первый желающий попасть в город зашел под арку. Стражники сделали знаки дубинками, чтобы очередь подалась назад, не наседала.

– Кто такие? – спросил страж.. У него было своеобразное произношение. Не акцент, нет. Просто чуть необычное.

– Ауыл Кашкалаши. На базар, – слегка поклонился пожилой мужчина с таким же говором, в теплом кафтане. На телегах, которые подтянулись поближе к шлагбауму, сидели его односельчане. Все в шапочках (вроде они называются тюбетейки), круглолицые, скуластые, чуть узкоглазые. Но эти на индейцев не похожи. Тоже степняки, но другой фенотип. За телегами несколько подростков гнали небольшое стадо.

– Лады… базара нет, заходите, – усмехнулся своему каламбуру охранник – Проезжайте, гости дорогие.

Позади обозников толпились мужики в серых рабочих костюмах. Их рюкзаки и вещевые мешки были туго набиты.В руках они держали палки с крючками на конце, вроде багра. Такой палкой удобно и копаться в куче мусора, и отбиваться от разбойников. А еще можно опираться на нее во время долгого пути. К рюкзакам были привязаны короткие лопатки, а у одного − кирка. Трое прикатили тележки, набитые всякой всячиной. От Дим-Димыча Саша слышал про находчиков и сейчас понял, что эти люди – они и есть. В разных краях по-разному называли поисковиков, роющихся в развалинах – сталкерами, старателями, доставщиками… Даже «яндексами».

Саша пристроился в очередь. Внешне он легко влился в это сборище. Находчики выглядели беднее, чем сидящие на возах. Самым колоритным был одноглазый желтолицый мужик, который стоял последним. В одежде, похожей на банный халат, и чалме, смахивающей на намотанное вокруг головы полотенце. Он зыркнул белесым глазом, но тут же потерял к новенькому интерес. Вторая глазница прикрыта грязной повязкой, лицо − в глубоких морщинах, кожа будто выдублена солнцем и ветром. При нем был осел, навьюченный тюками так, что еле держался на ногах. Саша с удивлением разглядывал ушастую тварь, о которых до этого только читал. Похоже, ослики действительно выносливее лошадей.

«Чем дальше, тем больше будет представителей разных народов. Если понадобится скрываться, можно будет поменять внешность примерно вот так, и ни одна ищейка меня не узнает».

Обозников пропустили быстро. Секрет был в том, что двух овечек стражи загнали в свою будку дубинками. Те даже не мемекнули, покорные судьбе. А люди, возы и скот уже тянулись через арку.

После кашкалашцев шлагбаум закрыли. И пешие, которые оказались местными, шли уже через турникет. В основном находчики проходили быстро и без осмотра. В окошке сидел дородный начальник стражи, тот самый, в синей рубашке, и считал людей по головам. С двух сторон прохода стояли автоматчики в тельняшках, контролируя процесс. У каждого, кроме калаша, была дубинка на боку, они иногда подгоняли ими очередь.

Люди проходили через рамку, которая вроде должна была определять металл, но Саша подумал, что она стоит для проформы и не работает.

Он сначала обрадовался, подумал, что осмотр – формальность. А потом понял причину «доброты» стражников. Толстого начальника не интересовало, кто перед ним, потому что все платили бакшиш. Каждый клал на расстеленный брезент одну ценную вещь и мог проходить.

Если «пропуск» не устраивал вахтеров, на пути у бедняги оказывалась рука с резиновым «жезлом». Приходилось развязывать мешки да рюкзаки и предлагать что-то еще. Очередь стопорилась, идущие позади злились. Лучше было не жадничать. Нескольких находчиков, у которых не оказалось ничего ценного, стражники выгнали с концами. Получив дубинкой по хребту, те понуро пошли к Старому городу.

Саше пришлось расстаться с последними респираторами. («распираторы» – называли их в Орловке). Товар это был ходовой, главный стражник довольно хрюкнул и кивнул, а один из его подручных сложил маски в мешок.

Вскоре Младший был внутри периметра.

Прямо перед ним, заставив его напрячься, по покрытой пылью и выбоинами дороге прошел патруль в каракулевых шапках, нашивки с куницей на рукавах. Не ордынцы, а местная милиция. Но хрен моржовый морковки не слаще. Странно, что в такую жару они шапки не снимают. Вот она, сила привычки.

«Сахалинцы» тут тоже были. На севере, всего в километре от въездных ворот он заметил на территории бывшего завода что-то вроде военной базы. И заправлять ей могла только одна сила. Даже отсюда были видны сторожевые вышки и мощный блокпост на въезде. На флагштоке реял знакомый флаг с орлом. А рядом – второй, с изображением человеческого черепа с горящими глазницами на черном фоне.

А вот это уже не просто ордынцы, а отряд «Череп». Разве его не уничтожили в Сибири? Или новый набран?

Похоже, знание геральдики (слово всплыло из книжной памяти) в более цивилизованных краях постепенно переходило из разряда экзотики в насущную потребность. У Прокопы вообще никакого флага не было, и Саша не мог точно вспомнить даже флаг Заринска. Вроде что-то с солнцем связано. Тот редко использовали. Хотя, может, сейчас что-то и там изменилось. Наверное, рейд СЧП избавил Сибирскую Державу от иллюзий об окружающем мире.

Недалеко, отделенный проспектом от базы, на берегу небольшого озера расположился компактный укрепрайон из многоэтажек. Там тоже имелись разнообразные оборонительные штуки. Он видел прожекторы, сейчас отключенные и что-то вроде бетонного дота. Но ему туда и не надо. Там, похоже, расположилась местная власть.

Прогуливаясь, Александр попутно изучал людей на улицах. Если брать только тип лица, то никакой особой разницы с Сибирью нет. Татар и башкиров от русских отличить трудно. Типичных «степняков», как троица апачей-караванщиков, почти не встречалось. Но вот он заметил, как несколько погонщиков, похожих на братьев-башкир, гонят отару овец по главной улице.

Попадались люди