меня понять его поведение. Мое сердце отяжелело. Я твердо решила не осуждать его за тот мир, где он родился. И что я только что сделала? При первой же возможности все поставила под сомнение. Теперь, как никогда ранее, я понимала, что Ноар, несмотря на всю силу воли и власть, не стоял на вершине пищевой цепочки. Там находились император, Лазар, Ифар, князья, прежде всего его отец, Зима и, по-видимому, целая куча сводных братьев, только и ждущих своего часа, чтобы занять его место. Стоит Ноару позволить себе хотя бы намек на слабость, они все тут же набросятся на него, словно голодная свора уличных собак. И под удар попадет не только Ноар, но и его друзья, доверенные лица, подданные и… я. Неудивительно, что ему пришлось подчиниться. Он пожертвовал собственным внутренним миром, своей моралью, своей душой ради того, чем дорожил. Кто я такая, чтобы осуждать его за это? Девушка с привилегиями?

Но это совсем не означало, что отныне я намеревалась мириться со всей жестокостью и несправедливостью. Напротив, я посмотрела на свое положение Золотой наследницы совершенно другими глазами. До сих пор я не хотела всходить на трон, потому что мне казалось совершенно неправильным стремиться к власти. Но, возможно, именно в этом и заключалось мое истинное предназначение – изменить Кассардим. Может быть, снимать с себя ответственность – непозволительная роскошь? С другой стороны, чтобы изменить общество, требовалось нечто большее, чем просто несколько правил и новых законов. Сто лет в человеческом мире показали мне, как медленно происходят изменения в консервативном обществе, противостоящем всему новому. По большей части в изменениях главную роль играет смена поколений. А это, с учетом долголетия кассардов, вполне могло продлиться не одну тысячу лет. Так что мне нужно было время. Время и терпение.

– Если ты хочешь вернуться во дворец, я лично доставлю тебя туда, – сказал Ноар с грустной улыбкой.

На цыпочках я подошла к своему жениху, прикоснулась ладонью к его лицу и нежно поцеловала.

– А есть другой вариант?

Совсем сбитый с толку, Ноар так недоверчиво посмотрел на меня, что я рассмеялась. Очевидно, он не ожидал, что я дам ему и его родине еще один шанс.

– Значит, у твоей невесты побольше решимости, чем у тебя, – весело прокомментировал Паш. – Она на удивление великодушна.

Я скрестила руки на груди и мрачно посмотрела на него.

– Да что ты? Не рассчитывай особо на это. С тобой я еще поквитаюсь.

Я уже собиралась простить ему то, что он столкнул меня с Золотой горы. Но сегодняшний жуткий полет я так быстро не забуду.

Самоуверенность Паша мгновенно исчезла с его лица, сменившись встревоженным выражением.

– В этом не было… ничего личного, – запинаясь, пробормотал он. – Ноар сказал, что ты… не должна показаться слишком расслабленной, когда мы приземлимся.

– Ты сбросил меня со своего шендаи, чтобы я не показалась СЛИШКОМ расслабленной?! – в ужасе прошипела я.

Ноар даже приоткрыл рот от возмущения.

– Ты СБРОСИЛ ЕЕ?!

Пока Паш только смущенно пожимал плечами, Юнос подтвердил мой рассказ кивком и поднял три пальца. Судя по всему, немой воин ни на минуту не выпускал меня из виду.

– Три раза?! – прогрохотал Ноар. Казалось, он не мог решить: выглядеть ли ему расстроенным, встревоженным или виноватым.

– Дул очень сильный ветер, – с раскаянием отозвался Паш. – Но да, возможно, я немного переборщил…

Ноар потер лоб, будто у него внезапно разаболелась голова.

– Ничего подобного больше не повторится! – пообещал он мне.

– Знаю, – небрежно ответила я. – В противном случае я назначу Паша своим самым высокопоставленным свадебным организатором. Тогда он сможет позаботиться о каждой детали: от цветочного декора до свадебного торта – и разобраться с мастером Джото по поводу порядка рассадки и прочих мельчайших деталей дворцового этикета.

Моя угроза заставила Паша побледнеть. Ноар же, наоборот, разразился громким хохотом.

– Я не смог бы придумать лучшего наказания.

– Что есть, то есть, – усмехнулась я. – А теперь расскажи, что еще у нас в планах на сегодня!

– Лучше я тебе покажу. Тебе точно понравится.

Почти сразу Ноар потащил меня в заднюю часть палатки. Здесь находился второй выход, ведущий прямо в зловещую пещеру. Скептически хмыкнув, я остановилась.

– У тебя очень странное представление о том, что может мне понравиться.

– Подожди и увидишь, – сказал принц Теней.

Когда дела говорят громче слов…

Для пещеры воздух здесь был на удивление свежим. Вероятно, это было связано с ветерком, который постоянно дул по разветвленным коридорам. Света не было, но с тех пор, как вчера Ноар приказал Теням позволить мне видеть, я прекрасно могла ориентироваться и в темноте. Скалистые стены покрывали лианы. Они неуклонно двигались, петляя взад и вперед, обходя друг друга. Если я не ошиблась, то нас встречали ночные усики – крайне враждебное и ядовитое растение, с которым я уже успела познакомиться.

– Назад! – тихий голос Ноара эхом отразился от влажных каменных стен. Сначала я подумала, что он сказал это мне, но потом обнаружила несколько побегов ночных усиков, которые, словно щупальца, тянулись к моей спине. По приказу Ноара они отступили, переплетаясь с остальными растениями. Впервые я заметила, что гладкие побеги украшали сверкающие цветы с зубчатыми листьями, которые выглядели так, будто были выточены из обсидиана. Вообще, в этой пещере было больше красоты, чем я ожидала: струи темного серебра тянулись по черной скале. Мох покрывал землю, и бесчисленные семейства грибов выталкивались из трещин скал. От их остроконечных шляпок исходило нежное свечение. Я была так очарована, что хотела коснуться одного из светящихся грибов, но Ноар перехватил мое запястье. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять, в чем было дело.

– Яд или наркотик? – лаконично осведомилась я. И то и другое мне уже довелось испытать в Кассардиме. Ничто из этого не вызывало у меня желания повторить свой опыт.

Ноар серьезно посмотрел на меня. Свет от грибов мерцал в его глазах.

– Яд. Смертоносный. Но сначала ты испытывала бы сильнейшие боли в течение нескольких часов.

Оу, хорошо-хорошо. Я одернула руку и спрятала ее в карман своей накидки. Сначала ночные усики, потом ядовитые грибы…

– Есть ли здесь что-нибудь, что не попыталось бы убить меня?

Мой риторический вопрос мало беспокоил Ноара. Вместо ответа он со всей ответственностью стал изучать внутреннее убранство пещеры. Ноар разом повернулся вокруг собственной оси, цокнул языком и набрал воздуха только затем, чтобы промолчать.

– Хорошо, – проворчала я. – Мне все ясно. Даже флора и фауна твоей родины смертельны, жестоки и беспощадны.

Кривая улыбка появилась