Рабинович замолчал на несколько секунд, затем продолжил:

– Начальник нашей резидентуры погиб. И ваш капитан, вероятно, тоже.

– Что? – неожиданная новость шокировала Арджунда.

– К сожалению. Его позывной – «Гость». А раз они не способны ни связаться с ним, ни установить его точное местоположение, значит, либо он схвачен местными, либо, что более вероятно, мёртв.

– Но тогда наши действия здесь…

– Нет. Это было предусмотрено. Запасной вариант включал наше вмешательство как реакцию на уничтожение Рейнского торгового представительства. Дипломатический статус главы представительства позволяет нам как минимум задать множество очень неприятных вопросов и требовать проведения расследования. Таким образом, мы всё равно сможем остаться тут на продолжительный срок. Гибель представителей другого государства, к тому же ещё и обладающих дипломатическим статусом, очень опасная и серьёзная проблема, которую местный губернатор постарается решить. Так что теперь у нас есть рычаг политического давления на губернатора. Но…

– Вы не уверены, что запасной вариант сработает?

– Я думаю, что раз столько всего пошло не по плану, то имеющейся у нас информации недостаточно для принятия решения. Через какое время мы пройдём точку, после которой уже не сможем избежать входа в шестиминутную зону? – спросил он, повернувшись к старшему помощнику.

– С текущим ускорением? Через один час и сорок девять минут. Но этот временной промежуток можно и увеличить.

Арджунд набрал несколько команд, заставив изображение перед ними измениться. На протянувшейся от кораблей Рабиновича линии курса загорелось две отметки.

– Взгляните, адмирал. Вот здесь, – он указал на первую точку, – находится точка невозврата для нас в текущих условиях.

Три тяжёлых крейсера уже прошли точку разворота и сейчас развернулись двигателями в сторону планеты, чтобы погасить набранную скорость.

– Если мы сохраним текущий профиль полёта, то после того, как преодолеем эту точку, уже не сможем избежать входа в шестиминутную зону. Но!..

Он заставил изображение переместиться ко второй точке. Она находилась почти на четыре миллиона километров дальше по их текущему курсу.

– Как вы знаете, инерционные компенсаторы на наших кораблях уже прошли модернизацию. Если вы разрешите снять предохранители и перейти порог безопасности, то с учётом дополнительных возможностей мы сможем избежать входа в территориальное космическое пространство до этой точки. Это даст вам дополнительное время на принятие решения.

Предложенный вариант был рискованным. Никто не любил снимать предохранители с двигателей. Обычно корабли использовали лишь восемьдесят пять – девяносто процентов мощности своих двигателей, оставляя таким образом определённый «запас прочности». Отказ компенсатора с таким ускорением моментально убьёт весь экипаж корабля. Таким образом, благодаря предохранителям, установленным на двигательные установки, оставалась своеобразная подушка безопасности, граница, которую капитаны кораблей не любили пересекать, дабы не подвергать себя лишнему риску. То, что предлагал Арджунд, было довольно рискованно. С другой стороны, это давало больше времени на принятие решения. Да и отказов инерционного компенсатора в их флоте не случалось уже больше десяти лет. По крайней мере, лично Рабинович о таких случаях не слышал.

– Хорошо, Арджунд. Действуйте. Я разрешаю при необходимости задействовать всю мощность двигателя.

– Благодарю, сэр.

Максим Рабинович посмотрел на вторую точку на проекции курса. Она была для него своеобразным Рубиконом. Требовалось принять решение до подхода к ней.

Чего он не знал, так это того, что первая отметка, о которой они говорили, была практически полностью идентична точке «Чарли», которую рассчитали в пространстве некие Томас Райн и Виолетта Бельховская. О расширенных возможностях компенсаторов тяжёлых крейсеров типа «Монро» они, естественно, ничего не знали.

* * *

1 час 7 минут спустя. Эсминец «Сицилия»

– Похоже, они всё-таки не собираются отворачивать, мэм.

– Похоже, что так. Сколько времени осталось до запуска ракет?

В данный момент «Сицилия» вместе с висящим в пространстве имитатором, который был запитан лучом с борта её корабля, висела в пространстве, сохраняя нулевую скорость относительно планеты. И подобное заставляло её злиться всё сильнее с каждой минутой. Она не привыкла сидеть на одном месте и ждать.

Виолетта, резкая и агрессивная, способная молниеносно принимать решения, была прекрасным капитаном эсминца. Быстрый и манёвренный эсминец идеально ей подходил. Но сейчас она следовала плану Тома, лишив свой корабль возможности маневрировать в пространстве. Набранная приближающимися кораблями скорость уже была достаточной для того, чтобы не выпустить их из зоны досягаемости ракет.

Если Райну не удастся задуманное, то у Бельховской просто не будет выбора: если она начнёт наращивать скорость после того, как корабли противника пересекут точку «Чарли», то, как бы она ни старалась, ей не удастся избежать встречи с этими крейсерами на дистанции поражения энергетическим оружием. И придётся принять бой.

Поэтому ей оставалась только ждать и надеяться.

– Мэм, до пересечения бандитами точки «Чарли» осталось восемнадцать минут. «Фальшион» начнет ускоряться через десять минут. Денворт прикроет его от сенсоров наших незваных гостей. Если всё будет выполнено вовремя, то он пересечёт их курс через восемнадцать минут после старта ракет. Если эти корабли не сменят курс после этого, то с учётом их взаимного ускорения у Райна будет около тринадцати минут на ведение ракетного огня. Плюс от двадцати двух до одиннадцати секунд на нахождение в зоне ведения огня энергетическим оружием. Но опять-таки всё будет зависеть от того, что предпримут наши «гости».

Владимир был абсолютно прав. Их план прост, но, как это часто бывает, именно кажущаяся простота представляла собой трудность. «Сицилия» и имитатор, который изображал лёгкий крейсер, должны привлечь к себе достаточное внимание. Для того чтобы создать видимость угрозы, у Виолетты имелось шестьдесят семь ракет, висящих в пространстве вокруг её корабля. Их запуск из состояния покоя значительно снизит стартовое ускорение и замедлит последующий набор скорости. В реалиях классического космического боя это могло быть фатальным, так как более низкая скорость увеличила бы время нахождения ракет в зоне ПРО противника. Но был один нюанс, который несколько менял данное правило. Оно было верным, если вы хотели попасть в цель. А в данном случае этого не требовалось.

– Хорошо. Проверьте ещё раз настройки каждой ракеты. Я не хочу, чтобы были осечки.

– Да, мэм.

* * *

Лёгкий крейсер «Фальшион»

– Время, Влад. Выводите нас из этой могилы и начинайте ускорение.

– Есть.

Райн смотрел на показания сенсоров, пока рулевой осторожно задействовал бортовой ДПО и выводил корабль из импровизированного саркофага. Тридцать висящих в пространстве ракет последовали за ним. Они находились так близко к крейсеру, что Том мог видеть вспышки их двигателей пространственной ориентации на экранах мониторов. Словно косяк мелкой рыбёшки, они последовали за крейсером.