превратилось в гигантскую, стремительно холодеющую, трубу. Понимая, что ещё чуть-чуть, и дотемна им не добраться до БТРа, Хельга приказала:

— Лесавесима! Мы не можем тут стоять вечность! Закутываем её, и отправляем по воздуху, а мы потихоньку выдвигаемся! По пути проверишь маршрут!

Но едва только Мирра и Элан успели спеленать в дождевик уже размякшую от стресса и подействовавшего-таки укола девчонку, как откуда-то сверху донеслось едва слышное из-за большого расстояния эхо.

— Взрывы! — прокричал Лис. — Это очереди гранатомёта!

— Хельга!!! Хельга!!! — В уши ударил охваченный ужасом голос башенного стрелка, Александра. — Эти твари тут!!! Около сотни, не меньше!!!

— Без паники! — предельно спокойным тоном приказала киборг, глядя, как её друзья вскидываю оружие, и берут на мушку заснеженный склон и дорогу. — Куда они идут?

— К вам!!! Прямо по дороге!!! Я постарался их отогнать огнём, но всё получилось только хуже!!! Они бегут вниз, по дороге!!!

— Блин! — процедил сквозь зубы кицунэ. — Вот ведь вляпались!!!

Лесавесима рванула в небеса, сбив крыльями с веток шапки снега, броня «Хамелеон» и собственное оперение вмиг сделали её неразличимой на фоне облаков, а папаня потянулся душой и разумом за своей крылатой дочуркой, которая ракетой мчалась к вершине.

Ни кицунэ, ни бойцовская рыбка, ни киборг никаких надежд не питали — обстрел заставил пришельцев искать укрытия на противоположном склоне горы, где и спускалась вниз дорога. Их след, едва присыпанный пошедшим только-только снежком, будет читаться хищниками, как открытая книга. Тут же последовало подтверждение плохого прогноза.

Элан ловил образы, что посылала ему серая молния, и комментировал обстановку:

— Их около трёх десятков!

Хельга, сравнив эти данные с эмоциональным докладом экипажа бронемашины, поймала взгляд Мирры:

— У страха глаза велики.

Закадычная подруга Лиса только скривилась:

— Всё равно много.

Дети, поняв, что приближается их самый худший кошмар, сбились в кучку, с опаской озираясь по сторонам, кое-то уже тихонько заплакал.

— Идут по нашему следу, — уверенно продолжил Иригойкойя. — Сейчас нюхают место, где мы первый раз упали в снег!

Лесавесима!!! Живо назад!!!

Лечу!!!

Элан затравлено озирался: вариантов, по сути, нет.

Будь они втроём, то, бросив снаряжение, могли бы попытаться уйти пешком, сначала прямо по дороге на Огнегорск, потом по ручьям и речушкам запутать следы. У них минимум получасовая фора: молотоголовые не спешили, трусили вниз по дороге нестройной колонной, видимо, не до конца веря в возможность нагнать добычу. Да, твари быстры, но скорость и выносливость — не одно и то же. Но обессиленные дети сейчас и трёх километров не пройдут, не говоря уже о том, чтобы бежать.

Драться? Да, их четверо, и у троих автоматическое оружие, но чудовищ почти в десять раз больше, и атаку сразу со всех сторон отразить едва ли получится — слишком враг ловок и стремителен на коротких дистанциях! Мысль споткнулась на ключевом словосочетании: со всех сторон…

Кицунэ бросил взгляд на вход в шахту и решился:

— Внутрь!!! Бегом!!!

Удивительно, но даже Хельга возражать не стала, видимо, уже просчитав все варианты, и согласившись, что этот если и не оптимальный, то единственно возможный. Оля, как пастух, погнала детишек назад, в их ненадёжное убежище, давшее, тем не менее, им хоть какую-то защиту от непогоды, но неугомонный профессор опередил всех.

У входа кто-то собрал ломаных веток, и проходящей малышне вручалось по две длинные палки:

— Несите с собой! Это наши дрова! Ни в коем случае не бросать!

Мирра, поняв, что задумал друг, заспешила вверх по склону, и у деревьев стала пинать снег ногами, ища поздний дикий картофель. Подмороженный, он был сладким на вкус, да и уже потерял многое из того, что дало ему тепло прошедшего лета, но другой еды под рукой попросту не было. Этот природный неприкосновенный запас, помогающий бесчисленному множеству лесных обитателей переживать холода и метели, может спасти жизнь и человеку.

Хельга, не теряя времени, с быстротой молнии набирала воду из ручейка — дети долго просидели в темноте, и в страшном испуге не решались выйти наружу. Поэтому, их пришлось не только кормить, но и поить, истратив почти весь запас жидкости. Кроме того, она связалась с «коробочкой» про рации, приказав той уходить в город — БТР уже ничем помочь не сможет.

Лесавесима также не осталась в стороне от судорожных сборов, принеся в лапах с дюжину огромных, с пол капустного кочана, продолговатых клубней. Она уже поняла, что задумал отец, и задержалась, выискивая съестное в лесу — плюс десять минут, минус десять минут — это уже роли почти не играет.

Когда все снова сгрудились под сводом рукотворной пещеры, Элан выложил план:

— Они хищники, и пойдут по следу! — Возбуждённое дыхание клубами пара рвалось из его груди, но голос был твёрд. — Мы заманим их в туннель ещё до того, как он перейдёт в ствол шахты, и им придётся атаковать в лоб!

Если кто-то думает, что ствол шахты — это единственный туннель большей или меньшей протяжённости, то он глубоко заблуждается. Это несколько параллельных выработок, пронзающих залёгшие в толще породы полезные ископаемые. Но, чтобы выбрать наибольший объём руды, и при этом не обрушить своды шахты на головы горнякам, делается ещё и бесчисленное множество поперечных туннелей, соединяющих все продольные. Получается множество взаимосвязанных, геометрически правильных пустот, настоящий лабиринт, в котором тяжело заблудиться, ведь все пути параллельны друг другу, но дающий возможность тварям атаковать беглецов с четырёх сторон, подстеречь крошечный отряд за любым углом.

Но, стволу шахты предшествует туннель, его проделывают в пустой, или бедной полезными ископаемыми породе, чтобы добраться до богатых залежей. Достаточно широкий, чтобы пропустить горнопроходческую технику, но, всё же, как можно более узкий и низкий — слишком это дорогостоящее дело, дырку в горе пробивать! Вот тут хитрый плут и собирался поймать своего врага…

Уже погас давно за спиной свет, уже летунья была видна только в дрожащих при быстром беге лучах фонарей, когда несущийся во весь опор кицунэ резко остановился:

— Здесь!

Потолок туннеля от входа снижался, опускаясь до высоты вагончиков, что обычно ходили по проложенной узкоколейной дороге, и сейчас не превышал трёх метров в ширину, и не больше двух с половиной в высоту. А тут ещё и оказалось дополнительное препятствие: прижатый к щербатой стене туннеля железный монстр с ковшом, видимо, брошенный при спешном бегстве шахтёров. Собственно, причина, по которой попавшие в беду спасатели и дети не могли удрать из западни на транспорте, заключалась именно в этом: всё, что только могло передвигаться, вывезло многочисленный персонал горняков, и назад не вернулось.

— Топлива нет, — Хельга, естественно, проверила состояние машины, но