— С твоими шуточками и инфаркт получить можно! — плевалась Мирра, с трудом переводя дыхание.

Но чертовка на это замечание никак не отреагировала — насущные проблемы её занимали куда как больше.

— Как вы понимаете, всё очень фигово! — Она на всякий случай легонько стукнула кулачком по панели управления дверью, красные сигналы которой свидетельствовали о том, что… — Сейчас в воздухе «аквариума» вьётся всевозможная дрянь, способная убить человека в одно мгновение.

— А эта зверюга там сидит уже больше суток, и хоть бы хны! — Покачала головой Лесавесима, подойдя к прозрачной преграде вплотную.

— Да, — Амма тяжело вздохнула, — пока трудно сказать почему, но очевидно, что бактериологическое оружие против них недейственно.

— За-ши-бись!!! — Кицунэ в отчаянии бился головой о стену.

Была надежда, что не придётся драпать с материка, или, на худой конец, быстренько отбить его, просто истребив всех чудовищ невидимой смертью, а теперь…

— Похоже, мы получили ещё одно подтверждение того, что эти очаровашки созданы в ЭМ, — заметила Ольга. — Одна из причин, по которой эволэков прививают всякой гадостью в том, что его иммунитет переносится на животных Эфирного Мира, и это позволяет закрепить его на генном, так сказать, уровне.

— Именно, — кивнула в знак согласия Амма, — эволэки выводят, помимо прочего, популяции животных, очень устойчивых к болезням!

Тянуть дальше время не было смысла, и хозяйка чертогов попросила, отступая назад:

— Оленька, милая, пожалуйста, завали её аккуратно, с минимум повреждений!

Летунья, повелительница вод, и плут прянули от переборки, за спину вскинувшего автомат киборга. Как только прозрачный непробиваемый щит стал исчезать в потолке, огромный хищник припал к земле, втягивая широкими ноздрями запах жертв, но Хельга не дала ему ни шанса. Тот сам облегчил задачу, чуть повернувшись боком, и две трёхпатронные очереди перебили ему шейные позвонки.

Ещё метался по коридору грохот выстрелов и звенели гильзы, а киборг уже схватила рухнувшую тварь за хвост и потащила к ближайшей двери, оставляя на полу дорожки фиолетовой крови. Амма, надо признать, очень грамотно загнала молотоговолового вглубь комплекса: и проверку на прочность провела, и до лабораторий рукой подать!

Вся команда, сгорая от нетерпения, уже срывала с себя военное снаряжение: наконец, есть почти не пострадавший экземпляр! Только облачиться в медицинский костюм, шаг в стерильное помещение, и чудовище откроет множество тайн, которые, быть может, подскажут, как его победить! Не тут то было…

ИБиС хоть и был крепостью, но взвод солдат и два десятка легкобронированных грузовиков сюда пригнали неспроста: ещё предстояло вывезти с поражённой территории максимум персонала, без которого в текущей ситуации Институт мог бы обойтись. К счастью, сейчас каникулы, и эволэков в стенах осталось немного, но всё равно, как только прибыл транспорт, поднялась суета и беготня. А девчонки из Клана Земли вообще не хотели уезжать без своих верных друзей, и вломились в лабораторию.

— Оля!!! Профессор!!! Мирра!!!

Они были все в слезах, напуганные и растерянные — явно что-то стряслось.

— В чём дело?! — Лис, даже не успев стащить через голову тяжёлый разгрузочный жилет, так и застыл.

— Пушок и Маруся где-то тут… — «Кошатницы» заливались слезами. — Вот они… Здесь… Мы их чувствуем… Прямо тут…

Сиринами были не только потомки Лесавесимы и Хильи. Клан Земли вывел на основе Фелид крупных кошек, таких же смышлёных, как летуньи, и девушки не хотели бросать своих любимцев, тем более что те были в лесу, а значит в опасности.

— Это недалеко. — Хельга только глянула на планшет. — Прямо около шахт!

— Бежим на выручку!!! — Серая молния уже застёгивала замки доспехов, ведь парочку котят нянчила ещё в бытность их молодости.

Амма, видя, что долгожданный гость ускользает, закапризничала:

— А как же я?! Разоделась, как на парад, а ты убегаешь!

Но на её жалобы никто не обратил внимания — нашла время для любовных переживаний!

Элан, если честно, не горел особым желанием мчаться в лес — взвод, что выделил Юутилайнен и бойцы родной СБ им компании не составят, и без того забот хватает. Вертушки вообще сейчас далеко, прочёсывают отдалённые деревни, вытаскивая людей из чащоб, кишащих голодными хищниками. Вроде, по данным разведки, что Хельга получала прямо из штаба бригады, волна чудовищ, разнеся весь Огнегорск и его окрестности, схлынула куда-то на восток, но…

— Соваться сейчас туда вчетвером — неудачная мысль! — заметил Лис, тем не менее, подхватывая винтовку. — Если быть точнее, то это почти верное самоубийство!

— Надо проверить, — настаивала «железная леди». — Я промолчала при девчонках, но радиоошейники кошек показывают, что одна из них серьёзно ранена, а вторая мертва.

Они уже бежали к выходу, а Хельга добавила главное, о чем не сказала никому:

— Могу и ошибаться, но, по-моему, я слышала в микрофоне не только хрип умирающей кошки, но и человеческий голос!

Четыре чокнутых спасателя мчались не в гараж (вся «броня» Института также присоединится к сопровождению колонны), а к «своему» БТРу, весьма нахально полагая, что это теперь чуть ли не их собственность. Короткая ругань с командиром взвода, недовольного такой экспроприацией, и не понимающего смысла рисковать людьми ради каких-то там кошек, и бронированная махина срывается с места…

Почти часовая гонка в объезд (всё одно быстрее, чем пешком), пара разбитых на кусочки легковушек (уже брошенных, засыпанных снегом), и команда самоубийц выгружается на вершине горы.

— Спуск затяжной и слишком крутой, с резкими поворотами, — объясняет, надевая лыжи, Хельга перепуганным мальчикам-солдатам смысл своего поступка. — На вашем броненосце нет ИР, а сами вы точно разобьётесь!

Дорога и вправду петляла по обрывистому склону, то скрываясь за очередным скальным уступом, то снова показываясь среди нагих деревьев едва различимой, белой, как и всё вокруг, полоской.

— Мы спустимся к подножию, заберём всех, кто там есть, если есть, и назад. — Она уже натянула очки на глаза, и, закрывая лицо маской, посоветовала, — Лучше бы вам не выходить из машины вообще. Ну, пока!

Элан и Мирра уже скользили к первому повороту коварного серпантина, и киборг устремилась следом, только на миг подняв голову к небу, в которым почти неразличимым призраком парила серая молния.

Олег и Саша забрались внутрь БТРа, закрыли аппарель и врубили печку.

— Не выходить из машины, — недовольно побурчал стрелок. — А если мне по большому хочется?!

Водитель порылся в пожитках и бросил своему товарищу полиэтиленовый пакет:

— Воображение включи…

Элан и Мирра беспрестанно ставили лыжи поперёк, тормозя быстрый разбег. Это ненормальные фанатики, которым или смерть, или адреналин, несутся со склонов налегке, не задумываясь о засыпанных снегом ямах, разломах, карстовых пещерах, пнях. А любой нормальный солдат на лыжах нестись сломя голову не станет, тем более что на плечах