Он воздел два пальца и направил на старушку. Эрек подобрался, готовясь прыгнуть на тройняшек, но не успел: кто-то выбежал у него из-за спины, метнулся под ноги братьям Штейн и снова исчез во тьме. Братья повалились на землю, выпустив старушку, – которая отряхнула платье и прыгнула в колодец, пробормотав «спасибо».

– Кто это был?! – Балор вскочил, отряхиваясь.

– Мажордом, – прошипел Баскания. – Дружок Эрека Рекса.

У Эрека заколотилось сердце. Значит, Джем тайком пошел за ним!

Джема схватили, обвязали волшебной веревкой и бросили под ноги Баскании.

– Ты здесь один? – вопросил Баскания. – Где Эрек Рекс? – Он замер, высоко подняв подбородок. – A-а… Как интересно… Чувствую, рядом находится то, что мне очень пригодится!

Он улыбнулся и пнул Джема ногой в бок. Мажордом повалился в грязь.

– Э-эрек! – ласково пропел Баскания. – Иди сюда, мой мальчик. У меня для тебя кое-что есть.

Эрек попятился. Он чувствовал, как Баскания пробирается в его мысли.

– У тебя есть кое-что нужное мне, а у меня – кое-что нужное тебе. Не хочешь поменяться? Отдай мне старый свиток, который носишь в кармане. Все равно он уже не работает. А взамен получишь своего верного слугу. Вполне честный обмен!

Эрек застыл. Значит, Баскания ухитрился заглянуть в его мысли и узнал об Архивах Алитеи. Свиток утратил свою силу, но с его помощью Балтазар Грюмзли каким-то образом определил, где искать Дэнни и Сэмми. Нет, Баскании свиток отдавать нельзя!

– Что за глупости! – прогремел Баскания в ответ на мысли Эрека. – Балтазар – прорицатель. Архивы лишь подтвердили то, что он и сам знал. Я же, увы, лишен этого дара, и драконьих глаз у меня нет. Так что свиток не имеет для меня никакой практической пользы. Но, видишь ли, я большой ценитель древностей. Архивы Алитеи прекрасно дополнят мою коллекцию, а взамен я сохраню жизнь твоему другу.

Эрек лихорадочно размышлял, как освободить Джема, не отдавая свиток. Он точно знал, что Баскании верить нельзя. Перед глазами возник сияющий скипетр, полный магии и надежды: он излучал могущество, мерцая и дразня. Эрек протянул к нему руку, но скипетр ускользнул из-под пальцев.

– Это твой скипетр, Эрек, – вкрадчиво произнес Баскания. – Ты сможешь делать с ним все, что вздумается. Я обещал его тебе при нашей первой встрече, но ты отверг мое предложение. Я хотел, чтобы ты встал на мою сторону. Еще не поздно. Я помогу тебе, дам тебе все, о чем ты мечтаешь. Присоединись ко мне, и весь мир будет у наших ног.

Эрек жаждал заполучить скипетр – еще сильнее, чем прежде. Скипетр дополнял его, вдыхал в него небывалое могущество. Повелевать жезлом, чувствовать его силу было так прекрасно! Мысли об этом пустили корни в сознании, крепко угнездившись там подобно чудовищному сорняку. Эрек подумал, что с помощью скипетра сможет избавиться от Баскании, навсегда спасти мир от злодея!

– Конечно, – промурлыкал Баскания. – Ты сможешь сделать все, что захочешь. Я тебе позволю. Ты научишься уважать меня, и я буду относиться к тебе с уважением. Ты это заслужил. А теперь отдай мне эту бесполезную безделушку и спаси жизнь другу.

И правда, отчего он так цепляется за никому не нужный свиток, если жизнь Джема висит на волоске? Эрек уже не помнил. Если сейчас он пойдет на компромисс, могучий Баскания будет на его стороне. Что в этом плохого? Тогда Эрек получит скипетр, а ведь это именно то, что ему больше всего необходимо. Сейчас Эрек чувствовал это как никогда остро. Он вышел из тени, протягивая Архивы Алитеи на раскрытой ладони. В следующий миг свиток взмыл в воздух и оказался в руке Баскании, а вокруг Эрека оплелась волшебная веревка.

– Молодец, – похвалил Баскания, рассматривая свиток. – Вот это правильный поступок. Теперь посмотрим, как заставить это сокровище сработать еще разок…

Он устремил пристальный взгляд на Архивы, многочисленные глаза вспыхнули от напряжения.

Свиток окружило белое свечение, и полуистлевший пергамент на глазах начал светлеть и расправляться.

– Так-то лучше, – удовлетворенно произнес Баскания. – Все можно поправить капелькой Субстанции. Ну что ж, приступим…

Эрек следил за ним в бессильной ярости. Баскания обманул его и теперь узнает, где искать секрет Предельной магии!

Глаза Баскании горели жадностью.

– Так, видимо, эту штуку надо развернуть…

Эрек поискал глазами Джема, но того нигде не было видно. Куда он делся? Неужели сбежал? Вдруг веревка, стягивающая руки Эрека натянулась, а потом резко ослабла.

Баскания, не замечая ничего вокруг, не сводил глаз со свитка, поглаживая ладонью пергамент. Внезапно он воздел руку и выпустил из указательного пальца черный луч – прямо в грудь Эреку. Луч уперся в Амулет Добродетелей, как будто притянутый магнитом, и растворился в двух цветных треугольниках.

– Не обольщайся! – прошипел Баскания. – Твой амулет еще очень слаб. Ладно, убью тебя после того, как получу свою долгожданную награду!

Он погладил свиток. Веревка, связывающая Эрека, совсем ослабла, но он не торопился бежать, выжидая, пока Баскания полностью сосредоточит внимание на Архивах. Да и стоит ли сейчас спасаться бегством, никак не помешав Баскании получить то, к чему он стремится? А если помешать, то как? Может… Возникшая идея казалась безнадежной, но попробовать стоило.

Баскания поднял свиток над головой. Эрек сбросил путы и стал медленно отступать. Внезапно он заметил, что ему подмигивает юноша, которого братья Штейн вытащили из колодца.

– Как вам удалось меня освободить? – тихо спросил Эрек.

Юноша показал ему нож и пояснил:

– Серебряный. Режет магические путы, как масло. Таких полно во всех окрестных домах – местные жители знают, как себя защитить.

Он выглядел смутно знакомым, хотя Эрек точно знал, что прежде с ним не встречался.

– Я твой прапрадедушка, – сообщил молодой человек. – Приятно познакомиться с тобой, Эрек. А теперь беги. Мне тоже пора. Ужасно неприятно, когда после стольких лет смерти тебе навязывают жизнь!

Джем осторожно пятился прочь от Баскании, исчезая в тенях. Баскания развязал ленту на Архивах Алитеи.

Единственное, что Эреку оставалось сделать, это вовремя задать вопрос. Эрек надеялся, что если свитку придется отвечать двум вопрошающим одновременно, он даст только один ответ. Или что-нибудь перепутает.

Свиток раскрылся, и Эрек выпалил первое, что пришло ему в голову:

– Сколько мне лет?

Ничего лучше этого дурацкого вопроса Эрек в тот миг придумать не успел. В ту же секунду раздался гремящий голос Баскании:

– Открой мне секрет Предельной магии и где его искать!

Свиток вспыхнул ярким пламенем и выпустил четыре луча – два красных и два белых. Красные лучи полетели в Джема и Басканию, белые – в Эрека и Джема. А потом свиток осыпался пеплом и все погрузилось во тьму.