В кабинете я появилась почти довольная, на ходу доплетая первую французскую косу. Новое платье, чулки, каблуки и убийственный макияж. Да, хочу. И пусть оценить некому. Зато чувствую себя увереннее и наглее.

Сайел поднял брови и иронично прокомментировал:

— Снимите меня немедленно…

— Да кому ты нужен, ящур? — отмахнулась беззаботно. — Слюни, кстати, подбери, — и повертелась перед зеркалом. Физиономия бледная, под глазами — синяки, даже тонак не взял, но в целом… — Неужели ты с горя бабьи передачи смотришь про тряпки?

— Приходилось, — он весело кивнул. — Долго прыгал из свечи в свечу — искал тебя, и куда меня только не заносило… Ищешь писца, а попадаешь — к гадалке. И сидит она, раскладывает карты, а напротив нее — сорокалетняя чучундра, которая искренне верит, что сейчас ей нагадают прЫнца на белом коне. Или просто прЫнца. А сама уже и на коня согласная.

Я хихикнула, доплетая вторую французскую косу. Хоть для «свидания» косы поплести… и нервы успокоить. Перед смертью не надышишься, но…

Сайел расплылся в добродушной улыбке и добавил:

— Вот и приходилось в телек втыкать, пока новое пламя не почуется. И смотреть что попало. А новости у вас… ужасы читать не надо. Посмотрел — и бурная ночь обеспечена. Причем и без прЫнца, и без коня.

Закончив с прической, я невольно ощупала левую щёку и символ. Судя по скупым описаниям «героя», инициация — это больно. Это очень больно. А я не такая стойкая, как он. Муз оживился, достал бутыль и выжидательно уставился на меня. Я вздохнула и согласно протянула руку. Так, глоток для храбрости… и анестезии. И второй глоток. Потому что придётся выбирать. Или… защищать. Потому как место рядом со мной одно, и оно давным-давно занято. И третий. На всякий случай.

Я села на стол рядом с Музом и положила ноут на колени. Посмотрела на своё запойное чудо и поняла, что… не могу. Сайел прав, но отказаться от Валика я не могу. По целому букету причин — от сугубо корыстных и эгоистичных до… М-да, я безнадежна, но… не могу. И не смогу. Точка. И тянуть кота за хвост, шарахаясь от «героя», тоже смысла нет. Неизбежное не отсрочить. А кстати… Отсрочить-то как раз можно. По мнению знающего большинства, зелёная сущность рядом со мной долго не продержится… Только что «герою» предложить за ожидание, на что он наверняка поведётся?..

И вместо дописания я вновь зарылась в текст. По диагонали просматривала экшен и до дыр зачитывала его скупые размышления о вечном. Должно же у него быть слабое место… У всех есть болевые точки, даже у высших магов, и Сайел тому примером. Семья — не то, мышь — не то, а вот мир… Я задумчиво перечитала его разговор с мышью. «Я, мужчина, потомственный высший маг — и спрячусь под крылом летучей мыши? Унизительный бред». Угу. А без магии сейчас поди тяжко. И его мир давным-давно накрыл Полдень. А если…

— Васюта, работать!

— Я предложу ему… Полночь! — отозвалась невпопад и вдохновенно улыбнулась: — Окно в Полночь! Проведу из межмирья на Полуночную сторону! К привычной силе и знакомой магии!

Ведь по всему выходит, что после смены солнечных сторон-«полюсов» людям что-то мешает мигрировать вслед за солнцем… или его отсутствием. И мешает, скорее всего, элементарная физиология — полуночные слепнут, полуденные… ни черта не видят в кромешном мраке. Плюс магия испаряется. А я верну «героя» в привычный мир Полуночи. Верну! Но только взамен «на». Да, взаимовыгодный бартер по обоюдному согласию.

— Чего? — не понял Сайел. — Зачем?

— Сентиментальная балда, — уныло прокомментировал Муз и с горя выхлебал парой глотков полбутылки.

— Причём тут сантименты? — возмутилась я. Идея набирала обороты. — А у кого ещё узнать о личности маньяка как не у непосредственного участника? Где взять зацепки? Или так и сидеть и бояться в углу всю жизнь, переживая «редактуру» за «редактурой», пока не рехнусь и не выгорю? В отличие от вас двоих, я — всего лишь человек. И если опять попаду под «редактуру», толку от инициации никакой не будет. Крышей всё равно уеду. А Валик… то, что от него осталось, может знать, кто за этим стоит. И при следующей встрече расскажет.

Да, он должен быть в курсе. Он же был привязанным. Если не о писце, то о втором, управляющем, друг знает. Хоть что-то. Мелочи, детали… всё пригодится. А я постоянно собираю из пазлов картины — из образов сюжеты. И сейчас смогу собрать.

Сайел удивил, пробормотав:

— Верно говоришь, — и задумчиво потёр подбородок: — Но вряд он поможет. Немногие из нас видят лица писцов, — и пояснил: — Другой мир, другие краски, всё… другое. Размытое, смазанное и странное.

— А вдруг? — не сдавалась я. — Кроме черт лица есть голос, запах, ощущение… А если этот… рядом, то и по голосу опознаю, — если он, конечно, не маскировался в толпе под массовку, вынашивая свои гнусные планы.

— Сентиментальная балда, — повторил Муз и допил коньяк.

— Завидуй молча! — огрызнулась в ответ и дёрнула его за крыло, угрожающе добавив: — И только попробуй не поддержать!..

«Творческая субстанция» глянула искоса, поджала сердито губы и… кивнула. Я перевела дух, успокаиваясь. Всё. Предлагаем «герою» взятку и надеемся, что клюнет. И согласится подождать. Потому что без согласия… Кто знает, соберётся и свалит, забив на обещания. Мол, я пришёл, а она отказалась, а заставлять нельзя: колхоз — дело добровольное. И утопает в свой Полдень. А я вопрос инициации закрыть хочу. Обязательно. Не то так и буду всю жизнь плясать под дудку Муза.

Я поёрзала, пролистывая документ до конца. Перечитала последний абзац, зажмурилась, живо вообразила сияющее помещение, по стенам которого скользили слова, и сходу взялась писать. Так, я остановилась на том, что сквозь сияние…

…и реальность качнулась, на секунду выбивая почву из-под ног… рабочего стола. Я моргнула и огляделась. Мой кабинет и стол с креслом исчезли. Как и Сайел. Как и комп. Я стояла в сияющей пустоте, а вокруг меня мельтешили слова. А на левом плече напряженно сопел Муз, вцепившись в косу. И его присутствие успокоило и удержало на месте мою взволнованную крышу. Да, всё правильно… И вместо страха или опасения — только любопытство.