– Князь благосклонно кивнул. – Это вихрь, эфирный вихрь, чья мощность не укладывается в пределы известных шкал. Вот, извольте-ка посмотреть поближе…

Щёлк! Новый слайд: сильно увеличенный фрагмент карты эфирных напряжений. Место, где над невидимой горой скукожилась чернильная чернота. Теперь стало заметно, что вихрь имеет форму двух слившихся запятых (Фигаро припомнил, что существует похожий восточный символ «Ин-Ен»: белая запятая с чёрной горошиной внутри обнимающая чёрную запятую с белой горошиной).

- Как видите, эта штука, чем бы она ни была, имеет два ярко выраженных потока, сливающихся в центре. Один из потоков извергает эфирные возмущения ночью, а другой – днём, причём их полярность меняется сразу же после захода солнца и после его восхода. Возмущения в одном потоке соотносятся с активностью волколаков…

- … а второго – со спрайтами. – Френн задумчиво кусал губу. – Ясно-понятно. Интересно, как с этим связан демон, который управляет этими сворами Других?

- А, вы и про него знаете? – Князь с уважением посмотрел на инквизитора. – Это-то, господин Френн, и есть самое интересное. Понимаете, каждый день – на закате и на рассвете – верховная сущность отдающая команды спрайтам и волакам прибывает на Рогатую гору, входит в один из потоков и выходит из другого. Преображаясь в основных своих эфирных сигнатурах.

- Эм-м-м-м… – Глаза инквизитора полезли на лоб. – Это что: одна и та же тварь? Днём она Королева «снеговиков», а ночью – главный волколак?

- Да, совершенно верно. – Дикий удовлетворённо кивнул. – Приятно иметь с вами дело, господа. Я-то думал, что мне придётся объяснять дольше. Только почему же – одна и так же? Возможно и более простое объяснение: это просто два разных демона, связанные друг с другом таким образом, что они не могут существовать в нашем пространстве одновременно.

- Так-так-так… – Френн нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Синхронность, чётко заданные циклы, две зловредные сущности… Похоже, мы говорим о проклятии. И не простом, а созданном очень и очень сильным колдуном.

- Вы хорошо разбираетесь в порученном вам деле, господин инквизитор. И очень хорошо подкованы в теории. Да, судя по всему, тут задействовано проклятье – это факт. Только вот участие сильного колдуна вовсе не обязательно. Потому что… Господин Фигаро?

- Вы меня проверяете, князь? – Следователь непроизвольно хихикнул; он на мгновение вообразил, что перед ним сидит комиссар Пфуй, прикидывающий хватит ли способностей и ума у его подопечного дня какого-нибудь хитрозакрученного нового дела. – Да, вы правы: проклятье не обязательно подразумевает, что его автор – сильный колдун. И что он колун в принципе. Известно много случаев, когда проклятия непроизвольно приводили в действие совершенно обычные люди. Например, нашествие Шкафных Бук на лондонской бирже тридцать лет назад спровоцировал средней руки клерк. Слишком много эмоций, концентрированная жадность и рафинированная подлость – всё это оседало, закручивалось в эфирные пружины, наливалось силой… Оставалось только бросить в сердцах нужное слово, что и произошло. Итог известен: пятьдесят с лишком трупов найденных в кладовках и туалетах, прежде чем кто-то додумался вызвать колдунов. Или менее известная история Чёрного Менестреля – слышали о таком?

- Слышал. – Князь коротко кивнул. – Да, Фигаро, вы совершенно правы: для проклятия не нужен колдун – только подходящие условия. Ну и давайте не будем забывать, что у нас тут, как бы, Дальняя Хлябь, и что любое проклятие, которое на Большой Земле оказалось бы проклятием второй-третьей категории, тут, у нас, автоматом превращается в проклятье шестой-девятой. Но здесь мы имеем дело с проклятием, чья мощность не укладывается в пределы стандартной шкалы. И которое, как следствие, нас очень, очень, очень интересует.

- И вы, конечно же, соблюдаете все предписания и ни в коем случае не покидаете Белый Лог, а потому не можете просто залезть на гору и посмотреть, что именно там творится?

– Ваша ирония понятна, господин Френн, но вы, всё же, не правы. Во-первых, я давным-давно не ссыльный, и вам это известно. И таких как я здесь очень много. Во-вторых, мы, разумеется, пытались подняться на Рогатую гору. Но это не закончилось ничем хорошим. Слава Небесам и Горнему Эфиру, обошлось без потерь, но второй раз я бы туда не полез.

- Вы были там лично? – В голосе инквизитора на мгновение мелькнула уважительная нотка. – Однако. И что остановило экс-шефа Оливковой Ветви?

- Мёртвая зона. – Коротко ответил князь. – Мощность эфирной воронки там такова, что никто из нас не мог сплести даже самый простой кинетик. Попросту говоря, колдовство между «рогов» горы не работает, и мы там беззащитны. Чего не скажешь о Других, которых там в достатке: ледяные спрайты, вендиго, Серые Мути… Мы не смогли установить аппаратуру. Бросили там, где она, очевидно, так и валяется в снегу, и дали такого дёру… Хотя, вот, рассказываю вам, и мне ни капельки не стыдно. Там было от чего бежать.

- И что же вы от нас хотите? – Фигаро вопросительно поднял бровь. – Чем я, средней руки колдунишка, или господин Френн – колдун первой пробы, разумеется, но вряд ли сильнее вас, князь – можем вам помочь? Чем мы будем отбиваться от той же Серой Мути? Сапогами?

- Вы – ничем, – Дикий хитро сощурился, – однако пара отрядов Краевых обходчиков да плюс личный спецназ господина Качки… Думаю, тут преимущество будет на вашей стороне.

- М-м-м-м… И с какой такой радости Качка пошлёт с нами свой личный спецназ? По доброте душевной?

- Сам Качка, конечно, помогать вам не станет. Но вот если его попросит шериф Сандрес…

- А с чего бы шерифу…

- А с того, – бесцеремонно перебил инквизитора князь, – что Сандрес представляет на Хляби не только закон, но ещё и интересы столичных воротил. Он – та точка, на которой балансирует хрупкое равновесие между Большой Землёй и нами. А дельцы с Большой Земли хотят чего? Правильно, чтобы волколаки со «снеговиками» сгинули к чертям и не мешали шахтёрам. А если Сандрес ещё и принесёт им на блюдечке Рогатую гору со всеми её ископаемыми сокровищами, все эти Фрюки, Брюки и прочие денежные мешки его взасос целовать будут, и отстанут от нас еще, минимум, лет на двадцать. Итого: вы предоставляете Сандерсу информацию о том, откуда берутся «снеговики» с волаками, Сандрес предоставляет вам помощь и всяческое содействие Качки, вы поднимаетесь на гору, забрасываете