Сняв камуфляжную куртку, он принялся сбивать огонь с вещмешков, сваленных кучей. Отвернувшись, сразу не заметил, как на резиновую лодку (их единственную лодку!) упала туша вороны и прожгла дыру.

Росс вцепился в обгоревшие волосы и сел наземь. Происходящее напоминало замедленное кино: вороны рвут незнакомого парня, он орет, Бистро с разодранной спиной крошит хамелеонов тесаком. В ход идет огнемет. А со стороны леса плотной стеной, бок к боку, движутся другие хамелеоны. Им некуда спешить, они придут добивать раненых.

Росс взял себя в руки и скомандовал:

– Отступаем к воде!

Его не слышали и не слушали. Бал правил инстинкт самосохранения. Над головой захлопали крылья, Росс пригнулся и отрубил вороне лапу – хамелеон взмыл, готовясь к новой атаке. Росс остановил его из подствольника. Перья разлетелись в стороны и, кружась, осели на воду.

Все кончено, подумал он. Теперь главное – даже не выжить, а спасти взрывчатку. Может, те, кто наступал с востока, выжили и сумеют ею воспользоваться.

Атака хамелеонов прекратилась. Сначала Росс не понял, в чем дело, выпрямился и расслышал команду:

– Всем лечь! Открываем шквальный огонь!

Прежде чем рухнуть ничком, он увидел людей в камуфляже, движущихся цепью со стороны леса.

Кучей сваленная взрывчатка уже не дымила. Невдалеке корчился Бистро с расцарапанным плечом. Кто-то всхлипывал, кто-то стонал. Вода, просочившаяся в «берцы», холодила ноги.

Теперь бой велся у кромки леса, люди побеждали, а поверженные твари изредка атаковали с флангов. Росс отряхнул песок с футболки, помог подняться Бистро. Закрыл глаза парню с разорванным горлом.

Людей было человек тридцать. Трое с огромными рюкзаками покинули строй и спешили к Московскому морю. В одном из них Росс узнал полковника Мансурова.

Все трое, как по команде, стянули рюкзаки, и спустя пару минут на воде покачивались резиновые лодки на шестерых человек каждая. Та, что посередине, напоминала катамаран. Мансуров закончил с лодкой, придерживая раненую руку, высыпал боеприпасы из валяющегося рядом рюкзака и принялся набивать его взрывчаткой.

Вскоре подоспели остальные, и на песчаном полуострове стало тесно. Росс оглядел поле боя: из тех, кто наступал с запада, выжило пять человек, включая его и Бистро. Таджикский плотник лежал ничком, песок под ним напитался алым. А над островом Могилевский крутилась воронка смерча.

Кто-то похлопал Росса по плечу, он обернулся: это был Мансуров.

– Парни, спасибо вам. Вы настоящие герои.

– По-моему, лодки слишком хлипкие, – невпопад сказал Росс.

– Не знаю, – Мансуров приложился к горлышку фляги и протянул ее Россу. – Может быть.

Горло обожгло отличным ирландским виски, Росс собрался вернуть флягу, но Мансуров уже расхаживал между своими бойцами и командовал:

– У нас полцентнера и еще пять килограммов взрывчатки. Простите, и семь килограммов. Один рюкзак, этот, черно-красный, оставляем тут. Если нас сожрут, вы сделаете плот и повторите наш подвиг. Кто на лодках, кто здесь?

Не дожидаясь ответа, он принялся отбирать людей на лодки. Росс так вымотался, что больше ничего не чувствовал и не хотел. Мансуров подошел к нему, забрал флягу и сказал:

– Ты тоже пойдешь с нами.

* * *

Садясь в лодку, Шейх уставился на остров Могилевский, на смерч и понял, что у него билет в один конец. Остальные могут вернуться, он – нет, его путь пройден. Сотни раз он должен был умереть, но судьба щадила его. Наверное, для того, чтобы он возглавил этот поход. Теперь не пощадит. Жаль, что не удалось ничего узнать о Тамиле. И вряд ли уже удастся.

По стальной поверхности Московского моря к острову бежали остроконечные волны. Ветер тоже дул в ту сторону.

Как Шейх и предполагал, мотор не заработал, и гребцы взяли по два складных весла, с хлюпаньем ударили по воде. Первая лодка отчалила. Посудина Шейха, похожая на катамаран, была второй.

Кряхтели мужики на веслах, рвали жилы из последних сил. Когда Шейх пересекал Московское море в прошлый раз, нападали странные организмы. Сейчас хамелеоны очистили территорию Сектора от всех форм жизни и невольно сослужили людям добрую службу.

На берегу перекрикивались, стреляли в хамелеонов, но они интересовались лодками. Все хамелеоны Сектора устремились на сигнал бедствия: остановить, стереть в порошок. Лысые обезьяны кидались в воду, огромные черве кроты выбрасывались из нор, вороны летели черной стеной. Хорошо, что перли они с востока – их из подствольников сбивали добровольцы, что остались на берегу. Тех, что прорывались, сбивали люди Шейха. Сам он поглядывал по сторонам, опасаясь атаки с воздуха. Но по другим направлениям было чисто.

Ветер усилился, и лодка пошла быстрее. «Давай, родимая! – мысленно подгонял ее Шейх. – Астрахан, держитесь там! Продержитесь хотя бы пару минут. Нам этого хватит».

Лодка ткнулась носом в песчаный берег. Шейх выскочил первым и, нацепив рюкзак, захромал к воронке, куда, вращаясь и теряя перья, летели гигантские вороны. Мансуров схватил автомат обеими руками. Он пригодится там, внутри.

Ревел ветер, в глаза набивался песок. Когда его оторвало от земли, Шейх скупо улыбнулся своим бойцам и зажмурился, позволяя межпространственному шлюзу перенести себя в недра Ковчега.

Легкий толчок. Под ногами – что-то мягкое. Сыро. Тянет гнилью. Перед глазами – белый свет. Шейх хотел потереть веки, но передумал: для этого надо выпустить автомат.

– Шейх, твою мать! – орали голосом Астрахана. – Не тупи, он тебя сожрет!

Но, как и в прошлый раз после телепортации, Мансуров был слеп и беспомощен.

– Точно слева враг! – крикнул Данила. Шейх вскинул руку с автоматом и жахнул из подствольника.

В ушах зазвенело. Зрение вернулось, и он увидел струйку дыма, уносящуюся прочь, вихри из поднятых листьев и стоящего на четвереньках Астрахана. Прямо по курсу, справа и слева, вспыхивали алые шары, растекались, и появлялись люди, будто обтянутые серебристой пленкой. Пленка быстро таяла, и бойцы вскакивали, сбиваясь в кучу. Всего их было семь.

– Со мной было вдвое больше людей. Где остальные? – обратился Шейх к Марине, и только потом вытаращил глаза, разглядев странные доспехи.

Он узнал их – это экзоскелет из цистерны, что в башне киллхауса. Надо же, он подошел измененной!

– Тут три входа, – сказала Марина.

Астрахан подтвердил:

– В прошлый раз, когда мы с Маугли, Пряниным и Картографом гнались за вами, тоже очутились в разных местах.

– Уже все тут, или еще держать портал? – спросила Марина.

Шейх качнул головой:

– Нет, спасибо. Сигналка у кого-нибудь есть?

Бойцы помотали головами. Ну и ладно, подумал Шейх и выстрелил в воздух. Над джунглями прокатилось эхо, умноженное стальными стенами корабля. Если вторая часть команды цела, то люди услышат и прибегут сюда.