всё равно не подкупилась. – Вы, Жупердилья, сейчас решаете судьбу целой династии.

Я вопросительно глянула на Дена.

– Выслушай их, Жу, – вздохнул тот и похлопал ладонью по месту на диванчике рядом с собой.

Я села, предчувствуя дурные вести и предложения.

Заговорил Триас как главный виновник творящегося безобразия:

– Демонстрацию родовой силы Тео не пройдёт. И в этом случае династию Старзов в ближайшем времени ждёт крах. Возможно, пока живы мой отец и я, мы сможем сохранять некое подобие власти, но как только покажем слабину, всех носителей нашей крови тут же вырежут.

– Так уж и вырежут? – усомнилась я.

– Тео, покажи?

Брат отогнул широкий ворот рубашки и показал повязку.

– Я счастливчик, – поделился он. – Если бы сантиметром левее, я бы здесь не сидел.

– По дворцу и всему государству расползлись слухи, что у Тео нет дара. Три недели назад на него было совершено покушение в его же спальне, – снова взял слово горе-папаня. – Чтобы избежать гибели рода, у нас есть два мало-мальски приемлемых варианта. Первый: объявить наследницей тебя.

– Нет! – вырвалось у меня против воли.

«Дура! – выругалась Вторая. – Как можно быть такой идиоткой, чтобы отказаться от королевского трона?! Самой не надо – отдай его мне!!! Я всегда мечтала быть королевой!»

– Второй вариант: вы подменяете Тео на один день, пройдя за него процедуру демонстрации.

– Как?

– Грим. У меня есть проверенный человек, который вылепит женщину из мужчины и мужчину из женщины. Он нарисует любое лицо, да так, что родная мать не отличит.

– Допустим. Но как быть с голосом?

– Здесь придётся потренироваться, – папаня старался говорить уверенно, но сам заметно нервничал.

– Не нравится мне ваша затея, – нахмурилась я. – Ден, ты что скажешь?

– Я бы никуда не отпустил тебя, но падение династии Старз сильно ударит по межгосударственной политике Роисса и Галлии и ещё больше по тебе.

– Хм... – да, не хотелось это признавать, но как подумаю, что могла спасти Тео, но не спасла, и на душе становится так погано, так плохо...

Гедеон прав. В случае гибели Старзов я изведу себя чувством вины.

Ну, что за засада такая, а?

«Ах, нам, несчастным царевнам, так хочется быть простыми девушками!» – серказмировала Вторая.

– Как быть с мачехой? – божечки, я забыла, как зовут папашкину жену! Знала, причём имя у неё такое элементарно запоминаемое. Как её там... А, неважно! «Мачеха» тоже сойдёт.

– Она пока не в курсе, – огорошил меня Триас. – Но после того, как я введу её в курс дела, она поддержит вариант с перевоплощением.

Перевоплощение... Не захочет ли эта тётя меня развоплотить? Как пить дать захочет! Чую жупонькой.

– Лучше пусть она как можно дольше не знает обо мне, – изрекла я.

– Уже знает, – снова виновато поджал губы Тео. – Нотеша не из тех, кто умеет молчать.

– Кто гарантирует безопасность для Жу? – спросил Гедеон о самом важном для него.

– Я приставлю к ней лучших боевых магов, – ответил папаня.

– Зачем же боевых? – удивилась я. – Вы думаете, меня целая армия придёт убивать? В королевских дворцах обычно действуют обходными путями, исподтишка. Как с Тео, – я посмотрела на брата.

– Согласен с Жу, – кивнул мой любимый.

– Так вы поможете нам? – короля, похоже, волновало только это.

– У меня нет желания участвовать в этом, но в противном случае перспективы удручающие. От меня теперь всё равно не отстанут, – вздохнула я.

– Я всюду буду сопровождать свою невесту, – заявил Гедеон. – Это обязательное условие.

– Это уже перебор. Ваше присутствие вызовет слишком много подозрений, – возразил король Галлии. – Другое дело если бы Жупердилья согласилась на первый вариант, и её женихом был бы Родерик Дюпрэ. Тогда всё было бы куда проще.

– Только через мой труп! – мой ревнивый возлюбленный побелел от ярости. Ещё бы: проехались по самому больному месту.

– Погодите, – вмешалась я. – Даже если я пройду процедуру демонстрации родового дара, потом-то Тео будет править без него. Со временем все поймут, что магия рода неподвластна новому королю. Обманом вы лишь оттянете неизбежное.

– Верно, – кивнул Триас. – Как раз отсрочка нам и нужна, чтобы усилить собственные позиции и придумать более жизнеспособный вариант.

– Например? – мне стало интересно, каким же образом папаня собирается вернуть силу в свою семью.

– К примеру ваш наследник будет воспитан как ребёнок Тео и, когда придёт время, унаследует трон.

– Ага. То есть я либо пожертвую собой ради семейки, которая, по сути, мне никто, либо собой пожертвует мой потенциальный будущий ребёнок, – резюмировала я.

– От вашего выбора, Жупердилья, зависят жизни не только моей семьи, но и всего народа. Вам ли не знать, что происходит с людьми в смутное время.

В общем, у меня выбор не выбор. Как говорится, хоть на виселицу, хоть на гильотину.

Я задумчиво и с тоской глянула в окно, а там... С котомкой в руке ко мне в гости идёт маман.

Глава 38. Материнское сердце

Я боялась этого. Что какая-то неведомая хаотическая сила однажды столкнёт моих родителей друг с другом, и это причинит моей маме боль. Бессмысленную и беспощадную.

Мне плевать на папашу. Не хочу слышать ни его оправданий, ни раскаяния. Его поступки – это его выбор.

Но мама... Да, неидеальная, да, слишком приземлённая и запретившая себе мечтать, да, порой чересчур лезущая в мою жизнь. Но эта женщина вырастила меня, пожертвовав всем, и даже вышла замуж за глубокого старика, чтобы я родилась законнорожденной, и нам было что есть. Чтобы совершать благородные и человечные поступки, вовсе не обязательно происходить из родовитой семьи.

Моя мама – самая обычная женщина. Никогда не была худышкой или красоткой. Она не знает этикета и не носит дорогих вещей. Если одежда рвётся, мама её зашивает, а не выбрасывает. Она копит засохший хлеб, чтобы потом разбить его на крошки и покормить птиц. У неё всё как у простых людей, и для другой жизни она не создана.

Не позволю её обижать!

Папашка тоже повернул голову к окну.