– Эти не нападут, – буркнул Ларри и, отставив завтрак в сторону, потянулся за вещами.

Андрей чуть не поперхнулся от неожиданности. Увлеченный едой, он только сейчас заметил, что эльфы держат руки на оружии, а гном зажимает коленями гранату. Орки, осознав, что их раскрыли, покинули свое убежище и направились к лагерю путешественников. Представители местных племен очень отличались от своих равнинных сородичей, старавшихся во всем подражать людям. Яркие красно-желтые одежды горных орков были отделаны перьями птиц и шкурками животных, а на шее и руках нежданных гостей болтались многочисленные украшения из крупных разноцветных камней, скорее всего драгоценных, если вспомнить рассказы о богатстве здешних недр.

– Вождь и его помощники, – сказал Грэйлон. – Что им тут надо?

Троица остановилась в нескольких метрах от костра.

– Ты опоздал, – флегматично произнес стоявший в центре орк, судя по его сложному головному убору из перьев являющийся вождем.

– Ваши сородичи атаковали мой поезд, поэтому пришлось немного задержаться, – в тон ему ответил Ларри.

– Я слышал о нападении равнинных крыс. Но похоже, даже им не под силу остановить Троллебоя.

– Пришлось постараться.

Вождь не смотрел на сидящих у костра, но у Андрея возникло ощущение, что находится под прицелом, и по коже побежали мурашки. Остальные продолжали непринужденно поглощать пищу.

– С тобой остроухие, – наконец произнес вождь после недолгого молчания. – Мы не любим их. Остроухие должны умереть.

– Возможно, еще одной упаковки хватит, чтобы выкупить их жизни? – В руках Ларри появились два небольших мешочка.

Один из орков подошел к проводнику, забрал мешочки, заглянул внутрь и, удовлетворенно кивнув, вернулся на свое место.

– Плата велика. Мы принимаем ее, – проговорил вождь. – Как обычно, твой гонорар и золото, чтобы принести еще Зелья.

– Постараюсь в следующий раз не задержаться, – ухмыльнулся старик, взял у второго помощника вождя два увесистых кошеля и переложил их к себе в сумку.

На этом переговоры закончились, орки развернулись и ушли, а Ларри вернулся к трапезе, стараясь не глядеть в глаза спутникам.

– Меня оценили в четверть пачки Сейк’аре? – поинтересовался Грэйлон. – Да, так дешево я еще никогда не стоил.

– В половину, – буркнул проводник. – Лишним пакетом я расплатился только за вас, эльфов, потому что орки не имеют ничего против гномов и людей, если те, конечно, находятся под моей защитой. А ты вроде даже и не удивился? – Глаза Ларри зловеще сверкнули.

– Я начал догадываться уже после поезда, когда ты дал порошок нашему юному чародею. Сейк’аре, конечно, весьма ходовой товар среди алхимиков и магов, но для граждан Ширана эта партия крупновата. А уж после того, как ты рассказал про тайный проход, у меня не осталось никаких сомнений относительно твоих заказчиков.

– Вначале я транспортировал драгоценные камни в обход таможни. Три раза мне это удалось, а потом меня выследили орки, и пришлось заключать с ними сделку, – мрачно проговорил старик. – Кстати, учтите, та упаковка, которой я за вас заплатил, была из моих личных запасов.

– Верим и ценим. Это очень высокая цена, – согласился Грэйлон. – Но меня больше интересует вопрос, знают ли орки про тоннель, к которому мы направляемся, и пользуются ли им?

– Знают, но не пользуются. Почему – сами потом увидите, – ответил Ларри и, посмотрев на небо, задумчиво произнес: – Честно признаться, я думал, что вы начнете меня укорять и обвинять в измене.

– А зачем нам обвинять в измене личность такого масштаба? – неожиданно весело отозвался гном и, заметив недоуменные лица товарищей, попытался разъяснить свою мысль: – Одного такого мешочка достаточно для двух-трех мелких налетов или для одного серьезного. Как часто ты носишь Сумеречное зелье?

– Обычно трижды в год. Из-за вас пришлось идти лишний раз, но должен же я был отблагодарить за свое спасение.

– Значит, примерно девять набегов, – прикинул Дисли. – Насколько мне помнится, в Ширане за год примерно столько орочьих нападений с использованием Сумеречного зелья и происходит. Отсюда следует, что…

– Паритет между орками и армией князя поддерживается благодаря нашему уважаемому проводнику, – перебил гнома Грэйлон. – А я-то еще удивлялся, почему здешние орки в последние лет двадцать так смело себя ведут.

– И что вы предпримете по этому поводу? – поинтересовался старик.

– Ничего, – пожал плечами полуэльф.

– Ничего?!

– Ну да, ведь Ширан находится не в моей компетенции. Фактически это территория Равола, от которого мы сейчас так резво бегаем, а этому извращенцу я никак помогать не собираюсь. Его орки, вот пускай сам с ними и мучается. Да и вообще, как говорят боги, грешно доносить на того, кто тебе помогает.

– Это не боги говорят, это одна из заповедей контрабандистов, – недовольно буркнул Ларри. Впрочем, напряженность, охватившая проводника после встречи с орками, все же пошла на убыль.

По его словам, идти до тайного туннеля оставалось еще дня полтора. Нужда в маскировке отпала сама собой, поскольку орки уже выследили отряд и теперь постоянно его сопровождали. Не меньше десятка суровых воинов шагали в отдалении, стараясь лишний раз не показываться на глаза нарушителям их границы. Только изредка, когда путники выходили на открытые места, они могли наблюдать цепочку фигур в серых одеждах. Обе стороны усиленно делали вид, что не замечают друг друга, и всех это вполне устраивало. Полуэльф по секрету признался Андрею, что больше всего любит драться именно с орками, поскольку они очень крепкие ребята и приходится прикладывать немалые усилия, чтобы свалить с ног хотя бы одного из них.

– Зато, когда дело доходит до стрельбы, нам, эльфам нет равных, – продолжал Грэйлон. – Да и оружием мы владеем лучше. Вот врукопашную шансы уравниваются.

– Зато гномам в борьбе проигрывают все, кроме троллей, – вдруг влез Дисли.

– Это потому, что пока додумаешься, как вас, коротышек, обхватывать, вы уже с ног сбиваете и к земле прижимаете, – неожиданно не сдержался молчаливый Кориэл.

Вот так, лениво споря и переругиваясь, они постепенно приближались к своей цели. Андрея эта безмятежность уже начинала настораживать. Про эти горы было рассказано множество страшных историй, но пока все было тихо и спокойно. Не к добру такое затишье.

Спустя сутки после встречи с местным вождем отряд свернул с тропы, углубившись в лабиринт каньона. Оркам, обычно державшимся вдалеке, на этот раз пришлось следовать буквально по пятам за путешественников, чтобы не потерять их из виду. Ларри объяснил, что здешние горные лабиринты очень запутаны и проходы часто похожи друг на друга, поэтому заблудиться в них легче легкого. На плутания среди каменных нагромождений ушло часа три, прежде чем путники сумели добраться до нужного ответвления ущелья.