Память словно с неохотой, медленно проявляла последние кадры. Стоянка на лесной поляне, нападение тварей, перебои с магией… прокол с Даагонскими, неожиданное преображение эльфа… Господи! Меня прошиб холодный пот… Получается… получается, он и есть тот самый полукровка? Я не могла ошибиться! Светящиеся крылья, сверкающие аквамариновые глаза, потемневшая кожа… это была не галлюцинация… Так какого черта он мне нервы мотал?!

Я дернулась и тут же застонала от боли. Скосив глаза вниз, я даже рот приоткрыла от удивления. Мои руки были крепко связаны веревками, поверх которых какой-то параноик защелкнул еще и кандалы. Но и это было не все. На груди болталось новое украшение — амулет из переплетенных цветных нитей. Кхм… а это еще откуда?

— Как ты?

Слегка повернув голову, я столкнулась с напряженным взглядом аквамариновых глаз.

Арлистиан… Эльф-полукровка, обманщик… Интересно, в чем еще он мне лгал? И главное, зачем? Что такое ему было нужно от меня, что он не оставлял меня в покое? Теперь я уже не верила его словам. Была причина. Причина, по которой он появился еще в трактире в образе Кэла.

Я молчала, не уверенная, что смогу выразить обуревавшие меня чувства и мысли. Кажется, мое молчание не на шутку испугало эльфа… Впрочем, какой же он эльф?

— Не молчи! — взмолился он.

— Почему? — Это было единственное, что я сейчас могла выдавить из себя.

— Не уверен, что сейчас подходящее время… — начал он, но я замотала головой:

— Подходящего может и не быть. Кстати, что произошло? Где остальные?

— Все здесь, — вздохнул он и прикрыл глаза, будто обрадовавшись передышке. Ну-ну… это ненадолго. Вот сейчас узнаю основное, а потом буду пытать дальше. — Нас предали. После того как ты… потеряла сознание, твой контур перестал действовать, у Даагонских тоже магия не отзывалась, а я выжег почти весь резерв, уничтожая тварей. В караване всего двое погибших, но раненых было много. В общем, пока я занимался тобой, пытаясь вылечить, твой приятель…

— Который?

— Фарвэн, — недовольно посмотрел на меня Арлис. — Он принес всем попить. Собственно, это последнее, что я помню. Очнулся я раньше всех, но, увы, к этому моменту был уже связан, как и все остальные. Единственное, что мог, так это наблюдать, как нас закидывают в повозки по двое. Даагонских вместе, Мину с Расом, наемников и Хаса тоже парами разложили. И мы с тобой. Я краем уха слышал, как кто-то говорил, что так мы восстановимся быстрее из-за эмоциональной связи.

— И куда нас везут?

— Не знаю, но уверен, что скоро сообщат, — фыркнул Арлис.

— А что это у меня за амулет такой? От кого подарочек?

— Блокировка магии — разработан исключительно для Даагонских.

— То есть у тебя с магией все в порядке? — Я подозрительно покосилась на него.

— Нет, на нас с Миной он тоже действует, блокируя связь с природой. Правда, не в такой степени, как у вас, но нам и кандалов вполне хватит. — И он выразительно повернул шею, чтобы я заметила массивный ошейник и цепь.

— Весело. Ладно, с этим понятно. Теперь расскажи-ка мне о другом.

— Нэя, сейчас не время…

— Арлис! Говори!

— Хорошо, — тяжело вздохнул он, — все равно я собирался тебе все рассказать, правда, при других обстоятельствах. — Арлистиан лег поудобнее и устремил взгляд в небо. — Все, что я тебе говорил, правда. Я действительно сын повелителя эльфов, только моей матерью была не эльфийка, а не очень знатная арэйва. Случайная встреча, переросшая в роман, так и не закончившийся свадьбой. Моя мать была недостаточно родовитой, чтобы ее приняли аристократы другой расы. Она и не настаивала. Гордая оказалась, только раз написала повелителю, сообщила, что сын родился, да имя предложила выбрать. А когда ее не стало, отцу пришлось меня забрать. Как ты понимаешь, жилось мне там не очень весело. Особенно пока способности не мог полностью контролировать. Я и из дворца уехал, потому что жена повелителя мне проходу не давала. Открыть отцу глаза на ее поведение я не мог, остановить ее тоже… Четыре раза из постели выкидывал! Кончилось тем, что она отравила девушку, с которой я тогда встречался. Просто так, из ревности… Вот тогда я и уехал. Долго мотался по городам и странам, пытаясь найти место, где меня приняли бы таким, какой я есть, но… — Он грустно усмехнулся. — Безродные полукровки нигде не нужны. И тогда я решил сам создать такое место… где не было бы разницы в титулах и расах. На границе Витарии с Вечным Лесом была заброшенная территория. Я умудрился выкупить эти земли достаточно дешево… ладно, что уж теперь скрывать, не обошлось без обмана, состряпал ложные документы, что земли принадлежали еще прадеду… и построил город Карст. Мне повезло. Пока мотался по странам, обрел хороших друзей — они сильные маги, разделяющие мои взгляды. Денег у меня было достаточно, сил тоже, желающие помочь нашлись. Мы строили Карст для себя, таким, каким видели идеальный город. По ходу дела смогли увлечь нескольких талантливых ремесленников и магов, создали академию для обучения новых магов… Конечно, все получилось далеко не сразу, но через сто с лишним лет Карст стал практически таким, каким ты его увидела. Еще около двухсот пятидесяти лет я просто жил и наслаждался покоем, развивая и играя в свое детище, пока повелитель не ушел за грань. Я не мог бросить брата, поэтому пришлось вернуться в Лес. С тех пор я жил на два города.

— А при чем здесь я?

— Ты? О, это совсем другая история. Знаешь, после смерти повелителя я даже как-то успокоился. Я ведь его так и не простил… считал виновным в смерти мамы. И новая семья отца, когда мачеха за мной бегала, да и вообще, успел я насмотреться на семейные отношения, так что к браку не стремился. Женщины были, но я всегда четко видел, кому что от меня нужно. И пусть это не всегда были деньги, власть или положение, пусть многие хотели быть со мной, но чувств — настоящих, искренних — я не видел. А от тех, у кого замечал даже намек на них, сбегал сам, потому как не хотел связывать себя серьезными отношениями. И меня все устраивало! У меня был Карст, были дела в Лесу… А потом один за другим начали жениться друзья, у них родились дети, и мой брат не стал исключением… Я видел, как они счастливы, как радуются каждой улыбке любимой женщины и смеху собственных детей, и что-то в глубине моей души изменилось. Оказывается, брак это не всегда измены, предательство и боль… это может быть еще и величайшим счастьем. Шли годы, а я по-прежнему был один, и в душе поселилось отчаяние, появились мысли, что, возможно, со мной что-то не так, что для таких, как я, счастье недоступно. Но знаешь, когда меня окончательно сломало?

— Нет, — пробормотала я, но, похоже, вопрос был риторическим.

— Когда пятьдесят лет назад меня чуть не убили. Я еле выкарабкался, почти с того света вернулся, и, пока лежал в кровати, понял, что, кроме Карста и постепенно меркнущих воспоминаний друзей, от меня ничего не останется. Когда выздоровел, первым делом направился к оракулу. У меня было всего два вопроса. Первый — кто предатель в моем окружении и на кого он работает. Второй был сложнее и тяжелее. Я даже его сформулировать не смог, но оракулу ведь это и не нужно… — усмехнулся он. — И тогда он показал мне… да, Нэя, тебя. Еще не рожденную тогда девочку. Картины нашего совместного будущего… наших детей. Все было таким ярким, четким, достоверным… И да, я знал, где и когда ты появишься. И не устоял перед соблазном. Просто хотел прикоснуться к тебе, понять, что это реальность, а не сон, не обман… Тогда в трактире я хотел схватить тебя и унести в свой дом, только надежда, что предсказанное оракулом сбудется, удержала меня, позволив событиям идти как должно.