все для водных процедур. В воздухе витал удивительный аромат, на мгновение затмивший запах дыма.

Когда он погрузил Лали в воду, спускаясь по ступеням с ней на руках, поверхность забурлила. Девчонка на миг прикрыла глаза, веки ее затрепетали, а на губах появилась улыбка. И исчезла.

Этого было недостаточно. Сила Феникса пожирала ее.

Кейто опустил девчонку на ступени, наполовину затопленные водой, и склонился над ней. Сжал ладонь в кулак и впечатал в камень, выплескивая злость и беспомощность.

Он и сам знал, каково бороться с собой, с этой тьмой в своей душе. И каково вернуться к жизни. Мучительно. Но приятно.

Зная, что еще пожалеет об этом, Кейто обхватил ее голову за затылок, вплетая пальцы в каштановые волосы, ничуть не пострадавшие от огня, и поцеловал. Поцеловал жадно и исступленно, заставляя себя замедлиться. Почувствовал, как она откликается, как приоткрывает губы и тянется ему навстречу.

Как ее руки обхватывают его за талию и тянут за край рубашки. В животе все перевернулось, разливаясь жаром.

Кейто отстранился всего на мгновение, чтобы увидеть, как распахнутся ее глаза, в которых уже бушевало другое пламя. Чтобы насладиться моментом. Какая же она красивая.

Поняв колебание Кейто иначе, она впилась в его кожу ноготками.

– Не уходи…

Четвертая стоянка. Алая река

– Ты обманул меня, тебя бы стоило назвать Богом Лжи, а не Смерти, – бросил Виктор в лицо подземному царю.

– Главное, что ты вернулся и Цикада открылась тебе. Ты уже увидел то, что забыл?

– Зачем ты сказал, что ты ее отец? – произнес Виктор, уходя от ответа. – Ты не можешь быть отцом Лали. Вы с Сейти никогда не были близки.

– Разве я такое говорил?

– Но и не отрицал.

– Виктор, успокойся, к чему весь этот гнев? Чем больше ты злишься, тем быстрее стареешь.

Виктор взглянул на свои руки и заметил, как они изменились, будто здешнее время – если оно существовало – выжало из него все соки.

– Если ты знаешь, кто она и какую роль играет во всеобщем замысле, то знаешь и то, что должен сделать, – сказал Бог Смерти. – До того, как она укрепит свою силу.

– Лали и есть Сейти, скажи это уже.

– Зачем, Виктор, если ты и сам знаешь? Неважно, как ее зовут. Феникс приходит, чтобы нести в мир смерть. Ты видел, что было! Видел, как канул в небытие материк, растворившись в тенях.

– Она не могла поступить так просто потому, что жаждала разрушения. Нет. Я знаю Лали…

– Ты ничего о ней не знаешь. Ты был еще молод, когда тебя назначили новым Хранителем, так ведь? Сама магия избрала тебя, Виктор. Ты не можешь подводить ее. Тебе придется решить, позволить Императрице и Фениксу столкнуться – или сделать все самому.

– Но ты же когда-то любил Сейти, – тихо проговорил Виктор.

– Любил. Ее невозможно не полюбить, верно? Ты ведь тоже любишь ее. Как брат. Нам хочется защищать ее, потому что она слишком красиво умеет петь свои колыбельные. Покончи с этим, Виктор. Убей Лали. Зеркало станет твоим оружием. Зло разрушится, стоит ему увидеть себя. Она не сможет жить, если ее не будет уравновешивать другая сила. Я никогда не смог бы стать ей супругом, Дракон и Феникс – только они, предназначенные друг другу, могли бы удержать баланс. Но Дракон… он вовсе не тот, кем был раньше. И никого не может более уравновесить.

Виктор не стал разъяснять, как воспользуется Зеркалом. И он не собирался убивать Лали! Но сначала нужно добраться до реликвии и исцелить Юви. Его супруга подскажет, что делать дальше.

– Открой мне путь до Алой реки, – сказал Виктор.

– Ты должен пройти всю дорогу сам, разве не так ты достигнешь величия?

– Ты и так потратил мое время, а к величию я не стремлюсь. Открывай.

Бог Смерти пожал плечами и очертил в воздухе прямоугольник, распахивая перед Виктором дверь.

– Спасибо и на том, что вернул мне Цикаду и мои утраченные воспоминания. Иногда именно они позволяют вернуть иллюзию жизни.

На пороге Виктор обернулся и спросил:

– Почему ты сам не убил Лали тогда? Почему отдал ее мне?

Но Бог Смерти ничего на это не ответил.

На берегу реки, что устремляла свои багряные воды на юг, его поджидала Циара. Вид у нее был крайне взъерошенный.

– Что с тобой случилось? – спросил Виктор.

– Все хорошо, – прикрыв грусть улыбкой, ответила она. – Продолжим наш путь?

– Что нас ждет в этих водах?

Он посмотрел на два берега, разделенных кровавыми водами. Два берега, две стороны, две силы. Юви и Лали. Разве он мог позволить им столкнуться?

– Если мы двинемся вдоль берега, то доберемся до Врат Дракона. Оттуда до Зеркала уже не так долго.

– Откуда ты все это знаешь? – вдруг спросил Виктора, разворачивая к себе Циару. – Кто послал тебя?

– Я уже говорила. – Лисица отвела взгляд, водя ногой по песку, изображая странный символ, похожий на звезду.

Что-то знакомое всколыхнулось в душе Виктора. Это очень напоминало ему первые их стычки с Риоком, когда они только притирались друг к другу и общались намеками.

– Ты не можешь мне рассказать?

Циара тут же вскинула голову, молча глядя на него. Значит, он верно угадал. Циара заключила символ в круг, и Виктору пришлось покопаться в своих знаниях.

– Звездный шар? – пробормотал он. – Звучит глупо, но кажется, я что-то такое слышал. Значит, кто-то отдает тебе приказы. Кто это? Мужчина или женщина?

Наверное, Циара не могла говорить и об этом. Она наспех начертила вокруг сферы лучи.

– Солнце?

Циара мотнула головой, разметав по сторонам светлые волосы, и разбила рисунок ботинком. А потом очень внимательно посмотрела на Виктора.

– Тень? – Долгое молчание. – Я понимаю, что ты не можешь мне вот так рассказать все.

– Есть два пути до Врат, – ответила Циара. – По берегу или по реке, если ты не боишься искупаться в крови тех, кто умер мучительной смертью.

Виктор понял ее намек. Если только она опять не морочила ему голову.

– Я готов.

– Признаюсь, я не очень люблю плавать, – поморщилась Циара и взяла Виктора за руку, сплетая их пальцы. – Ты ведь не отпустишь меня?

Глава 14

Теневые игры

Схватка с врагом делает воина сильнее. Чем чаще вступает он в битву, тем крепче рука, что сжимает его клинок. Но иные битвы заканчиваются трагедией.

Из дневника Тайцу, Тайный Архив

L

Лали не верилось, что это в действительности происходит, что она не спит. Тело слишком саднило,