class="p1">– Да, моя миссия окончена, ты в надежных руках. Самсон – сильный союзник, он позаботится о тебе. А мы с семьей возвращаемся домой. Скоро отчаливаем, нам уже приготовили лодку.

– О… что ж, хорошего вам пути! Мне сложно благодарить вас, но все же… спасибо.

Лали обхватила себя руками, будто закрываясь тем самым от Адоры. Та понимающе кивнула.

– Я не жду от тебя благодарности. Каждый поступает так, как должен, что бы его ни вело. Надеюсь, ты всегда будешь доверять своему сердцу. Уверена, этого бы хотела Сейти. И Виктор. Он о тебе очень заботился, за что я всегда буду благодарна ему. Прощай, дорогая.

Адора улыбнулась так искренне, что Лали могла лишь улыбнуться в ответ. Впервые она видела тетушку настолько свободной и счастливой. Однако между ними так и осталась пропасть, которую Лали не смела сократить.

После ухода Адоры ей все же принесли долгожданную весть: принц велел идти на первую тренировку. В горы. И времени на сборы практически не оставалось.

Перед выходом Лали вновь дернула за ниточку, связывавшую ее с демоном. Она сама не знала, что попросит на этот раз: поливать цветы в ее спальне, пока она будет отсутствовать, или сплясать на раскаленных углях. Но ей ужасно хотелось поделиться тем, что принц все-таки позвал ее, и скоро она примется за обучение. И найдет применение той силе, что все это время лишь пугала ее.

Не дождавшись ответа – что было даже странно, учитывая их связь, – Лали направилась к гостевому дому Кейто. Яркое солнце ослепляло ее, заставляя щуриться, легкие наполнялись задымленным воздухом. Лали миновала островок зелени и подошла к двери, украшенной колокольчиками. Собиралась уже постучаться, но та распахнулась у нее перед носом. На Лали, сдувая с лица светлые локоны, посмотрела девушка с раскосыми глазами, показавшаяся ей смутно знакомой. Точно! Она приезжала вместе с Адорой в Ремесис, и тогда ее представили, как племянницу. На самом деле это Лали была племянницей Адоры – значило ли это, что… они связаны с этой девушкой родственными узами?

– Как удачно! Заходи, – позвала она Лали внутрь. – Помоги мне справиться с застежками.

Девушка повернулась, демонстрируя наполовину застегнутый на крючки кожаный корсет. Решила, что она из прислуги?

– Я пришла к…

– Его здесь нет. Только недавно вышел! – хихикнула девушка, вызывая в Лали неподдельную злость. – Так ты поможешь? Лалибэй…

Девушка прекрасно знала, кто она такая, и Лали стало вдвойне неуютно. Все же она шагнула вперед и, взявшись за края корсета, с силой стянула их вместе, заставив девушку взвизгнуть.

– Эй, а ты с характером! Не стоило верить всему, что он говорит о тебе, – усмехнулась девушка. – Меня зовут Циара.

– Интересно, и что же он обычно обо мне говорит? – осторожно спросила Лали.

Циара повернулась, глядя на Лали со снисходительной улыбкой.

– Что его достало возиться с тобой.

– Так и сказал? – без эмоций произнесла Лали.

Блондинка склонила голову набок, рассматривая Лали.

– Ну… я за ним не записывала. Мы были слишком заняты.

Лали развернулась, чтобы уйти отсюда – ее уже ждал принц и тренировка, – но Циара окликнула ее.

– Эй, Лали, тебе бы стоило поучиться выдержке у твоего бессмертного папаши.

Это заставило Лали остановиться.

– Ты знаешь моего отца?

Циара больше не улыбалась.

– Конечно, я иногда наведываюсь в Запределье. А я смотрю, ты еще столько всего не знаешь. Кстати, Виктор передавал тебе привет.

Лали только и могла теперь, что таращиться на девушку.

– Ой, прости, ты и этого не знала. Тебе никто не сказал, что он жив?

Лали вылетела из гостевого дома, как если бы в нее саму вселился демон. Или же гнался за ней по пятам. Сейчас она старалась заглушить тревоги и сосредоточиться на предстоящем обучении, но в голове бились две мысли: Виктор жив? И почему Кейто ей соврал?

– Мы уже заждались, – встретил ее в условленном месте принц Самсон с небольшой свитой.

Лали узнала как некоторых девушек-птиц, так и воинов из охраны принца.

– Приношу свои извинения, – она выдавила улыбку, – так куда мы направляемся?

– Вижу, ты немного волнуешься. Может, стоит отложить тренировку?

– Нет! Ни в коем случае! Я готова.

– Тогда идем. Я покажу, где мы обычно тренируемся.

По дороге она старалась отвлечься на природные красоты: было в землях Феникса нечто интригующее и в то же время родное. Складывалось ощущение, что она уже много раз бывала здесь. Принц рассказывал ей легенды о сотворении самих этих гор, которые были костями древних драконов, некогда паривших над всем материком Имгэ, а также о настоящих границах земель, проходивших по так называемым «драконовым жилам». А когда они поднялись достаточно высоко, то достигли плато, которое отделяло от отвесных скал ущелье, скорее напоминавшее бездну или вход в мир мертвых.

– Ну что? – сказал принц Самсон. – Приступим! Все могут расходиться по своим позициям, я подойду позже.

Принц приблизился к Лали и, взяв ее за руку, подвел к краю пропасти. Все лишние мысли тут же исчезли из ее головы.

– И что мы будем делать? – чуть задыхаясь, спросила она.

– Осваивать первую ноту, – отстраненно и даже холодно ответил Самсон. – Для первого раза у нас есть это. – Он указал Лали на столб, к которому крепились цепи.

– Для чего это нужно?

– Обратиться в птицу не так сложно, как ты думаешь, гораздо труднее удержать форму. И чтобы не улететь вниз, лучше пристегнуться. Хорошо?

Разве Лали могла пойти на попятную?

Цепь неприятно позвякивала на поясе, когда Лали подошла к краю пропасти и отважилась посмотреть принцу в глаза, но не могла вымолвить и слова – так ей было страшно.

– Все пройдет хорошо, если ты будешь слушаться меня, поняла? – Он положил руки ей на плечи и, притянув к себе, поцеловал в лоб.

– То есть мне просто нужно представить свою птичью форму и… прыгнуть?

– Именно, – сказал Самсон, отстранившись. – Цепи зачарованные, они помогут тебе, в них уже заложена первая нота. А дальше… Не волнуйся, если что, я подхвачу тебя.

Когда он отпустил ее и отошел в сторону, Лали сделала несколько глубоких вдохов, набираясь решимости, но так и не смогла прыгнуть. Она взглянула на Самсона: невозмутимый, он смотрел мимо нее. Только сейчас Лали увидела, как к ним бесшумно подошла одна из девушек и… толкнула Лали. Она полетела вниз, охваченная дикой паникой. Она умрет, вот-вот умрет! Разобьется! Что же она наделала!

Кейто! Где же ты!

До ушей донесся пронзительный звук, похожий на вой. Тело Лали содрогнулось, а за спиной распахнулись крылья.

Она повисла в воздухе, удержавшись от падения. От