Николая Александровича можно было не ждать, ему в управлении дел выше головы. Экипаж… Экипаж же, пока оскомину не набьёт, не вернётся. Да и ладно, пусть пробуют поймать синюю птицу за хвост, авось у кого и получится. Хотя, те места уже столько раз мыты-перемыты, что и ловить там нечего. Если, конечно, не попросят, не уговорят сопровождающего отвести их в какое-нибудь другое место, более перспективное. Но и это вряд ли. Старатели не допустят подобной вольности. Насколько я понял, каждый участок за кем-нибудь да закреплён.

Так что место моё сейчас у самолёта. Или, скорее, в самолёте. Потому что так будет лучше – спрятаться от любопытствующих граждан, от кровососущих насекомых, да и вообще спрятаться. Лучше завалиться на скамейку и прикемарить часок-другой. На охране люди Второва стоят, бензин в бочках подвезли – бочки эти чуть в стороне выгрузили прямо на землю. И у них специально назначенный человек стоит, присматривает за ними и охраняет. Подальше от греха и какого-нибудь шального окурка.

Экипаж вернулся как раз перед ужином. И вернулись уставшие, грязные, искусанные в кровь. И, конечно же, пустые. Пролетели мимо золота и мимо синей птицы. Или она мимо пролетела, кто его знает. Оттого и не было ни у кого особого желания всякие разговоры вести. Ну и у меня не было. Пусть успокоятся хоть немного, скинут градус золотой лихорадки.

Ночевали в посёлке. Выделили нам койки в здании Управления. Спать легли рано, как только стемнело. Не было никакого желания засиживаться допоздна при свете керосиновой лампы. Да и керосин нынче дорог, особенно здесь. Завозной он и цену на него в приисковых лавках накручивают безбожно. Николай Александрович, насколько я понял, в том числе и этим вопросом занимается. Надеюсь, после смены собственника или владельца приисков хоть как-то порядок наведут. Успели мы с Второвым парочкой слов перед сном перекинуться. Говорит, обрадовал старателей новостью о повышении закупочных цен на золото. Теперь прииск будет давать за самородный металл такую же цену, что и нелегальные скупщики. Надеется, что перестанут люди продавать золото в обход государства. Раньше-то большая его часть шла мимо казны…

Улетели из посёлка на следующее утро и во второй половине дня уже были в Приамурье. И здесь пришлось задержаться на несколько суток, пока Второв решал свои очередные дела. Ну и нам покоя не было – даже губернатору лично пришлось представляться. Впрочем, отказываться и ерепениться не стал, представился. Потому как прекрасно понимаю необходимость оного. Мало ли как жизнь сложится дальше? Лишнее знакомство, тем более такое, никогда не помешает. А нам ещё здесь работать предстоит.

Ну и началось после этого практически то же самое, что и в Иркутске. Стоило только побывать на приёме у губернатора, как приглашения последовали одно за другим. Но это я так, немного передёргиваю. На самом-то деле не так и много было подобных приглашений. Другая здесь жизнь и люди другие. Купцы и промышленники, такие же как Второв, только рангом чуть пониже. Поэтому и приглашали нас, по примеру губернатора, потому что так положено, а не с какими-то матримониальными планами, как в том же Иркутске.

Первый раз я ещё сходил, выдержал, а вот потом начал отлынивать от подобных мероприятий. Пусть помощник за двоих отдувается.

Оттого-то не утерпел и напросился составить компанию Николаю Александровичу в его деловых поездках. Всё равно сидеть нам здесь около недели, пока он все свои дела не переделает, так почему бы не совместить приятное с полезным. Из приятного – это время убить, а полезное… Так на мир посмотреть и на красоты местной природы. До главного намеченного прииска два дня добираться – смотреть не насмотреться.

Дорога до прииска была не сказать, чтобы и лёгкая, но и тяжести особой я не почувствовал. Или уже втянулся понемногу в такую жизнь. Вон сколько времени в седле провёл за последнее время. Опять же грех жаловаться, потому как единственная моя забота в этом походе – лошадку свою обиходить. А всё остальное казаки сделают. Можно было бы, конечно, и эту обязанность на чужие плечи переложить… И меня бы прекрасно поняли… Но сам себе я бы подобной слабости никогда не простил.

Первую половину пути по реке проделали, ну а потом и на лошадок пересели. Да на самом прииске две ночи пришлось просидеть, пока Второв по окрестностям мотался. До чего же хлопотная у человека жизнь. Я бы так вряд ли смог. А ему ничего. Суетится, бегает, словно двужильный. Ладно, казаки охраны, они вроде бы как местные, а, значит, ко всему привычные, а он-то, житель столичный… Хотя, с такой-то жизнью какой столичный…

Ну и я отдельно походил, на жизнь в этой таёжной глухомани посмотрел. Но постарался держаться подальше от золота и от всего, с ним связанного. Ну не могу я видеть, как люди тонны щебёнки перемывают в поисках золотого шлиха. Не заразился я золотой лихорадкой. Вот как только на ледяную воду гляну, так вся лихорадка куда-то и уходит. Пропадает бесследно… Вымывается, наверное?

Да. Так вот, а время как-то убить нужно, вот я и бродил по окрестностям с карабином. Мне его перед отъездом сюда подарили. Губернатор же и подарил, на том самом приёме. С дарственной надписью. Честно сказать, не только мне подарил, но и Николаю Александровичу. Точнее, сначала Николая Александровичу, ну и потом уже мне.

Правда, без сопровождения не хотели меня отпускать, но уговорил кое-как. Я же не собираюсь куда-нибудь в глушь забираться… Так, в окрестностях поброжу… Но проинструктировали, напугали различными страшилками. И про зверьё разное поведали, и не только про то, что на четырёх лапах ходит, но и о двуногом много чего рассказали. Опять же пугнули болотами, ямами ловчими да другими ловушками. Отговорить не отговорили, но слово быть осторожным пришлось дать…

Вот и побродил. На свою голову. А она у меня особая. Везёт мне находить приключения на неё. На голову, а не на то, что первым делом на ум приходит.

Конечно же, влип я в очередную переделку. Хорошо ещё, что это совершенно другая история, здесь моя персона как таковая никому не нужна. Просто оказалась она… Ну, не в том месте и не в то время. Ну, как всегда, в общем. И ещё повезло, что я сумел первым встречный караван засечь. Оттого-то и не до разговоров мне сейчас. Потому как лежу в колючих зарослях шиповника, пошевелиться боюсь. Эта зараза так и норовит в ноги и руки вцепиться. Ну и в лицо, само собой. Говорю же, колючий очень. Через одежду иголки колются, даже куртка кожаная не спасает. И пошевелиться нельзя – сразу же весь куст ходуном ходить будет.

А мне подобного не нужно, мне бы сейчас самому этим кустом стать. Потому как столкнулся я нос к носу с самыми настоящими китайцами. С теми самыми, которыми меня так недавно запугивали изо всех сил. Ну, почти столкнулся. Если бы нос к носу, то давно бы меня порешили. А так каким-то чудом я их первый почуял. Сначала запах необычный носа коснулся. Ну, коснулся и коснулся, я в первый момент даже внимание на него не обратил. Так бы и шёл беззаботно навстречу своей гибели, если бы… Железка вроде бы как брякнула впереди. Как я этот звук выделил из речного шума, не представляю. Но выделил. Вот тогда-то и сопоставил этот звук с запахом. Потому и жив остался. Отпрыгнул в сторону, присел, и давай от тропы подальше на полусогнутых. Левой рукой карабин перехватил, держу над землёй, чтобы не дай бог о какой-нибудь камень не звякнуть металлом. Правой на землю опираюсь.