Несмотря на все мои прежние навыки ходить по горам и лесам догнали меня быстро. Как раз, когда на противоположный склон распадка поднимался, тогда и обстреляли меня. Сразу из двух стволов. Повезло, что у меня в этот момент нога на склизком корне поехала. Потерял равновесие, рукой махнул и набок завалился. Мешком неповоротливым. Навернулся со всего маху, да так, что дыхание от удара о землю перехватило. Ещё и вниз по склону немного съехал, нещадно задирая куртку, набивая под рубаху колючего мусора. Наверное, такое моё падение меня же и спасло. Пуля как раз в этот момент по этому злополучному корню и ударила. Шмякнулась в него с сочным звуком, впилась, вгрызлась, брызнула соком прямо в щёку. Замер, оцепенел от осознания только что случившегося. И даже не дышу. Только лежу труп трупом и смотрю, как затягивается в дереве маленькая пробоина, как древесные жилки разлохмаченные распрямляются. Это же как раз мне бы между лопаток и прилетело бы…

А в распадке эхо от выстрела гуляет, мечется от склона к склону. Оттого-то и показалось мне, что не один это выстрел был, а несколько. Сообразил чуть позже, когда эхо уже затихло. И ещё повезло, что вот так мешком безжизненным после падения вниз съехал. Словно и впрямь уже всё, того…

Однако, поверили. Не зря я замер после падения. Звуки в распадке хорошо слышны. Вот и на противоположном склоне сейчас радостно загомонили, залопотали что-то непонятное, да вперёд без малейшей опаски рванулись. Тут-то я и развернулся, перекатился на спину, вскинул карабин. Ну а цель найти да на мушку взять дело одной секунды. А потому что нечего было так громко радоваться и место своё тем самым обозначать. Тайга шума не любит…

А вот я точно попал. Живой человек не может так по склону катиться. Но это я уже краем глаза засёк, когда после выстрела в сторону рванулся. Жилы рву, ухожу прямо по склону к ближайшим зарослям кустарника. Мне бы сейчас на ту сторону перевалить и попробовать свой шанс там использовать, хоть немного оторваться. Правильно? Правильно! Надеюсь, не только я так думаю, но и мои преследователи. Плохо только, что не сумел я увидеть, сколько их там. По первой же увиденной мной фигуре отстрелялся.

Вот и вершина! Лысая почти что. А эти несколько корявых деревцев даже за растительность считаться не могут. Эва как их ветром покорёжило…

На удивление никто больше не стрелял. Но и бежать вот так, постоянно ожидая пули в спину, весьма тяжкое дело. Правда, и мотивирует оно к скорости перемещения очень даже неплохо. Именно благодаря такой мотивации я на этот перевальчик одним мигом взлетел. И вниз так и рванул со всего набранного разгона.

И затормозил за гребнем, упёрся ногами в склон из всех сил, останавливаясь и разворачиваясь обратно. Сдвинулся в сторону на десяток шагов и медленно- медленно пополз наверх. Будет сейчас всем сюрприз!

Сумел сделать лишь один результативный выстрел. А дальше пришлось спешно уходить. Зато посчитал, сколько у меня на хвосте человек висит. Трое. Было. После этого выстрела уже на одного меньше. А сколько их вообще? Ведь есть же ещё те, что ушли на лошадях по той тропе вперёд. Странно всё это. Почему-то уверен был, что скупщики золота в одиночку ходят. А тут целый караван… А если это караван, опять же, то тогда выходит, что лошадки обязательно чем-нибудь, но должны быть загружены? И ещё одно в кучу общую – золото они же у старателей как-то выкупают? А на что? На товар или на деньги? Если на деньги, то точно на наши… Не на юани же? Или на то и другое? И почему я не поинтересовался этим вопросом, когда была такая возможность?

Ну и вывод из всего этого какой? А простой. Проще некуда – как бы мне из этой переделки с прибылью выйти? И иного варианта развития событий как-то уже и быть не может…

Вот такие мысли у меня в голове и крутятся, пока я ногами верх по склону перебираю. Да-да, именно вверх по склону.

Ну а какой ещё у меня может быть выбор? Вниз удирать? Это самый доступный по определению выход. Но точно не мой. Мне эту погоню нужно на абсолютный ноль помножить. Обозначил бегство и довольно. Там ногой чуть посильнее по земле шаркнул, здесь траву примял – внимательному и опытному глазу сразу понятно будет, в каком направлении я дёру дал. А на самом деле чуть в сторону отпрыгнул и снова вверх направился. Почему чуть? Да потому что не особо-то и попрыгаешь вверх по склону. И тяжело это, и силы уже не те – подустал маленько, по склонам-то бегая. Правда, очень осторожно направился, стараясь не шуметь по мере возможности. Сейчас аккуратно к гребню подберусь, тихонечко выгляну, быстро осмотрюсь и буду ждать. Сейчас выиграет тот, у кого нервы крепче. И ещё. Есть у меня твёрдая уверенность, что не сталкивался ещё мой противник с такими как я. Другая у меня подготовка и реакция на опасность другая. Опять же и действую я не так, как здесь принято. Вот поэтому и есть у меня неплохие шансы на выигрыш. Если там тоже не начнут действовать нестандартно. Ну, остаётся только надеяться на удачу и везение. И на себя, конечно же. Поэтому карабин карабином, но момент наступает переломный. Поэтому чуть расстёгиваю куртку и достаю из левой боковой кобуры пистолет. Привожу его к бою, снимаю с предохранителя и кладу на траву перед собой. Всё, я готов.

Замираю, чуть расслабляюсь и вслушиваюсь в шорох ветра, в шелест листьев, в шуршание травы под чужими ногами, в еле слышное поскрипывание камушков там, за гребнем, на другом склоне сопки прямо передо мной. А ведь не ошибся я! Идут…

И медленно и плавно сползаю чуть ниже и в сторону, на открытое место. Умащиваюсь всем телом в естественную ямку между узловатыми перекрученными корнями, оставляя в стороне отличное место для укрытия и засады из нескольких покрытых серым лишайником валунов.

И вновь замираю. Пока скользил вниз, руки сами собой вверх вытянулись. И оружие само собой нужное положение заняло. Только и осталось, что ствол чуть довернуть в сторону цели, да на крючок нажать. Лишь бы угадал с местом…

Почти угадал. Там тоже далеко не простые ходоки. И высовываться сразу не стали, и разошлись немного в стороны. Уже наученные горьким опытом выглянули оба разом и сразу же спрятались, я только что и успел макушки засечь. Ну и направление прицеливания чуток поправил. Особо не обольщался, похоже, что в следующий раз они в каком-нибудь другом месте выглянут. Так и вышло.

Выскочили оба сразу, словно черти из табакерки, одним махом на гребне оказались и сразу же один из них прямо по тем камням и выстрелил. Уж не знаю, что ему там померещилось, но выстрелил. И второй, по вполне понятной причину уже туда прицелился. Но не стреляет, выжидает. И ещё что-то между собой бормочут, мне почти не слышное. А если даже и слышное, то всё равно непонятное. Быр-быр-быр по-своему лопочут. Ругаются, вроде бы как…

Вот я и воспользовался моментом, пока у них внимание отвлеклось друг на друга. Хотя, какое там друг на друга… Первый тут же перезаряжается, второй так глазами и мечется по сторонам, но от тех валунов ствола не отводит. Это-то я из своей засады прекрасно вижу, расстояние между нами дай Бог шагов двадцать будет. Спасибо склону, корням кедровым и густой траве, иначе меня бы сразу сверху увидели, а так… Короче, пронесло. Ну, не в том смысле, что… Понятно, в общем… А в том, что беда мимо пролетела. Правильно сделал, что не стал за камнями прятаться. Опять же ветерок над грядой разгоняется, шевелит зелёные побеги, размывает контуры, не даёт меня рассмотреть… Перехитрил, получается…