Но тут из оврага вылетел Пробный Камень верхом на коне, второго ведя в поводу. Талабан на скаку ухватился за седло и сел. Позади загремели огневые дубинки, но выстрелы не достали всадников.

Они мчались на запад, в холмы, к далекому Луану. Через некоторое время Талабан разглядел на реке силуэт «Змея».

Полчаса спустя он сидел в своей старой каюте, а Пробный Камень зашивал рану у него на боку.

— Я уж не чаял увидеть вас снова, — сказал сидящий напротив Метрас.

— Надеюсь, ты не слишком разочарован.

— Пробный Камень посулил перерезать мне глотку, если я не дам ему случая отыскать вас, — усмехнулся Метрас.

Талабан поморщился от боли:

— Они забрали мой кристалл.

— Возьмите мой, — раскрыв кошель на боку, предложил Метрас.

Талабан посмотрел в его голубые глаза. Всего неделю назад вагар, носящий при себе кристалл, поплатился бы жизнью.

— Ты умеешь им пользоваться? — спросил Талабан.

— Не слишком хорошо, но я научусь.

Талабан приложил камень к ране, и она стала затягиваться.

— Я сам обучу тебя ритуалам, — сказал он.

— Я их знаю, но вагарская кровь мешает, — улыбнулся Метрас.

— И долго ты просидел там, на крыше? — спросил Талабан Пробного Камня.

— Долго. Слишком много солдат рядом.

— Как это тебя не заметили?

— Большое мастерство. Но ты был рад мне.

— Я рад, что подарил тебе этот топор. — Талабан повернулся к Метрасу:

— Надо как можно скорее возвращаться в Эгару. Алмеки выступают завтра и подойдут к городу дней через пять.

— Подвижник-маршал знает. На город идут три армии, около восьми тысяч человек.

— Много, — сказал Пробный Камень. — Могут победить.

Талабан, кряхтя, поднялся с койки.

— Мне надо отдохнуть. Где моя каюта?

— Здесь, — сказал Метрас.

— Теперь уже нет.

Метрас улыбнулся:

— Я почти всю ночь проведу в рубке. Отдыхайте. Я разбужу вас, когда придем в Эгару.

Слишком усталый, чтобы спорить, Талабан вытянулся на привычной койке. Пробный Камень хотел уйти, и он удержал его за руку.

— Ты поедешь домой, дружище. К Суриет.

Талабан закрыл глаза и уснул глубоким, без сновидений сном.

Для Раэля весь последний месяц был окутан мраком. Все пошло не так с того самого дня, как подвижник Ро вернулся с четырьмя заряженными сундуками. Как будто Исток в миг их наивысшей надежды отвернулся от них.

Теперь на два города движутся сильные вражеские армии, вагары ждут своего часа, чтобы захватить власть, а могущество этой ведьмы растет с каждым днем. Усталый Раэль приложил Ко лбу белый кристалл, по телу заструился холодный, бодрящий поток энергии. Раэль вздохнул, и его мысли вернулись к Софарите. Отправляясь на встречи с ней, он не брал с собой кристаллы — ее соседство высасывало из них всю силу. По этой причине он больше не приглашал ее в Совет, а сам навещал ее в доме Ро.

На столе перед ним лежала груда бумаг.

Вот первая: продовольственная ситуация. Узнав о прибытии алмеков, он сразу распорядился свозить провизию в оба города, и теперь житницы Эгару и Пагару полны доверху. Тем не менее после трех недель осады население начнет голодать. Завтра придется ввести рационы.

Он подошел к окну, выходящему на залив. Там стоял на якоре «Змей»и еще около пятидесяти мелких вагарских судов. Это они обеспечивали город запасами, но теперь им больше некуда плыть. Деревни на берегах Луана покинуты, жители разбежались или убиты.

Вернувшись к столу, Раэль отыскал доклад Кристальной Палаты. Капришан отвез Ану второй сундук, как тот просил. Третий используется для зарядки зи-луков, последний стоит на «Змее». Вскоре его придется снять, и «Змей» не сможет больше плавать по морю.

Через несколько дней «Змей» станет таким же, как все аватары, — сильным, но обреченным на гибель.

Нехватка энергии и людей угнетала Раэля. Талабан назвал его величайшим стратегом среди ныне живущих, и Раэль разделял это мнение. Но что толку быть хорошим стратегом, если у тебя нет средств осуществить свою стратегию?

В идеале он бы послал навстречу наступающим вражеским войскам несколько сильных отрядов: изматывать врага и отсекать его обозы. Но поскольку боеспособных аватаров у него осталось меньше двухсот, он не может себе этого позволить. А посылать легковооруженных вагаров против огневых дубинок подобно самоубийству. Поэтому враг может наступать удобным ему порядком, диктуя условия войны.

Единственный козырь Раэля — это жестокость алмеков.

Будь они менее кровожадны, завоеванное население продолжало бы снабжать их провизией — теперь же они вынуждены как можно быстрее взять оставшиеся города.

Стены Пагару не слишком сильны, поскольку строились на первых порах аватарского завоевания. Их пробьют, в этом можно не сомневаться. Эгару, чей периметр меньше, возможно удерживать гораздо дольше. Обдумав это, Раэль решил отрядить в Пагару побольше аватаров.

Теперь Аммон. Царь поместился в покоях, отведенных ему на втором этаже здания Совета. Надо будет повидаться с ним.

Его пять тысяч воинов могли бы изменить ход войны, но разумно ли приглашать в города пять тысяч враждебно настроенных туземцев? Если алмеки каким-то чудом будут побеждены, Аммон получит то, о чем мечтал: власть над Аватарской Империей.

Империя? Какая там империя, с горечью подумал Раэль.

Империи больше нет.

Дверь открылась, вошел Вирук.

— Чего тебе, кузен? — спросил Раэль, раздраженный вторжением.

— Я тебе не кузен, сукин ты сын! — взорвался Вирук. — Ты отправляешь меня из аватарского города спасать женоподобного недочеловека, и что же я вижу, когда возвращаюсь?

Городом правят вагарские собаки! Глотку бы тебе перерезать, вероломный ублюдок!

Раэль, охваченный холодным гневом, встал из-за стола и подошел к разъяренному воину.

— Если кто-то из нас вероломен, так это ты, чванливый болван. Бабенка, с которой ты спал, — вот кто по-настоящему правит нашими городами. А знаешь почему? Потому что ты попрал закон и вылечил ее. Ты вселил в нее кристальную одержимость. Даже ты должен понимать, что это значит. Мы пытались убить ее, но не смогли.

— Я сам убью ее, — заявил Вирук. — Нет такого живого существа, которое я не мог бы убить.

— Сейчас об этом не может быть и речи. Только она дает нам какой-то шанс в борьбе с алмеками. Но когда Ану достроит свою пирамиду, наши шансы увеличатся…