подрагивали и хлестали по сторонам, словно в камере находился рассвирепевший в неволе зверь.

– Хочешь убить меня? Какая удача! Я тоже хочу тебя убить.

Черный хвост метнулся вперед, обвился вокруг рукояти сломанного меча, валявшегося на полу, и доставил обломок Цзи Юньхэ прямо в руки. Девушка направила клинок на принцессу:

– Ну давай!

Глаза принцессы налились кровью. Ненависть поглотила ее очарование, заставив позабыть о чувстве собственного превосходства. Хищная гримаса исказила некогда прекрасный облик.

56

Встреча

Победа над принцессой далась Цзи Юньхэ нелегко. Она провела взаперти, не видя солнца, почти шесть лет. Ее тело утратило былую гибкость и проворство.

Принцесса Шуньдэ была любимой ученицей Наставника государства, частично усвоила его навыки и не без оснований гордилась своими способностями. При поддержке своих приспешников она наносила удары, как только выпадал удобный случай. У Цзи Юньхэ глаза разбегались от такого числа противников. Она получила несколько ран, кровь заливала ее тело. К счастью, за годы мучений Цзи Юньхэ привыкла к боли и не теряла присутствия духа. Не заботясь об обороне, она сосредоточилась на атаке, бросив на нее все силы. Ее не волновало, сколько крови она прольет и сколько ран получит. Она стремилась достичь цели во что бы то ни стало.

Наконец все покорители демонов были повержены, а принцесса выбилась из сил. Увидев, что может сразить соперницу одним ударом, бледная как смерть Цзи Юньхэ ринулась вперед. Неожиданно принцесса обхватила рукой стоявшего рядом мастера и загородила себя его телом. Меч Цзи Юньхэ пронзил мастеру плечо. Бедолага затрепетал от страха:

– Сестрица…

Не обращая внимания на стоны и крики мастера, принцесса Шуньдэ, взмахнув плетью, обмотала ее вокруг Цзи Юньхэ и покорителя демонов, плотно связав их вместе. Вооруженная длинным мечом, принцесса проткнула тело мастера насквозь. Меч вошел мастеру в спину и уже вонзился в грудь Цзи Юньхэ, но та с глухим стоном перерезала плеть и отступила на три шага назад, избежав смертельного удара.

Видя, что Цзи Юньхэ все еще жива, принцесса отшвырнула пинком тело мастера, словно никчемную падаль. Покоритель демонов уже испустил дух. Подданные принцессы пришли в смятение и застыли в молчаливом ужасе. Цзи Юньхэ зажала рану, пытаясь исцелить ее с помощью черной дымки. Обессилевшая принцесса Шуньдэ, не в силах поднять меч, надрывно крикнула:

– Все вперед! Убейте ее!

Покорители демонов молчали. Их духовная сила была на исходе, многие получили серьезные раны. Увидев, как принцесса обошлась с их соратником, они перепугались не на шутку. Кто‐то из них открыл дверь камеры и поспешно заковылял прочь. За ним последовал второй, третий… Вскоре все покинули принцессу, за исключением бездыханного мастера, который по-прежнему лежал на полу. Совсем недавно набитая до отказа камера, опустев, выглядела просторной. В ней остались стоять измученная Цзи Юньхэ и вконец измотанная принцесса, обе в заляпанной кровью одежде.

Черная дымка заполнила рану на груди Цзи Юньхэ и остановила кровотечение. Зажав в руке обломок меча, девушка шагнула вперед. Увидев решимость в ее глазах, принцесса невольно попятилась. Цзи Юньхэ сделала еще один шаг. Принцесса, пошатываясь, подалась на два шага назад и нечаянно наступила босой ногой на брошенный меч. Ее тело резко обмякло, и принцесса рухнула на пол. Цзи Юньхэ метнулась вперед и оседлала принцессу, усевшись ей на живот. Одной рукой она схватила свою жертву за горло, а второй рукой с силой вонзила обломок меча в пол. Клинок лязгнул у самого уха принцессы.

– Твой Наставник сказал, что никому не позволит убить тебя. Но мир так непредсказуем. Даже на слово Наставника нельзя положиться.

Сквозь пятна крови на лице Цзи Юньхэ проступала безжизненно-бледная кожа. Девушка смотрела на поверженную соперницу с улыбкой демона, сбежавшего из преисподней. Принцесса затрепетала от страха.

– Помнишь наше пари?

Цзи Юньхэ прижала обломок меча к уху принцессы. Усталость почти лишила ее сил и контроля над собственным телом. Неверным движением Цзи Юньхэ надрезала принцессе мочку уха, и на обломке клинка блеснула еще одна капля крови. Лицо принцессы, чьи ноги недавно попирали всю красоту этого мира, покрыла смертельная бледность. Ее губы задрожали, по уху стекала кровь, капля за каплей орошая пол камеры, где Цзи Юньхэ провела пять с лишним долгих лет.

– Я знаю, как выглядит каждый цунь этого пола. По-моему, сегодня он прекрасен как никогда, – усмехнулась Цзи Юньхэ. – Потому что на нем твоя кровь.

Принцесса в панике застучала зубами.

– Боишься? И как ощущения, когда тебе страшно? – Цзи Юньхэ пристально посмотрела в глаза принцессы, и улыбка на ее лице сменилась холодной яростью. – Ты выставила прекрасное условие для нашего пари. И раз ты не смогла усмирить север, я буду отрезать от тебя по кусочку.

С этими словами Цзи Юньхэ занесла над головой принцессы обломок клинка. Внезапно тишину нарушил резкий окрик и неведомая сила отшвырнула Цзи Юньхэ прочь от ее жертвы. В последний миг лезвие в руках девушки с силой полоснуло принцессу Шуньдэ по лицу. Обломок меча распорол принцессе обе щеки и рассек переносицу, оставив после себя длинный кровавый след. С пронзительным визгом принцесса подскочила и уселась на колени. Закрыв руками лицо, она почувствовала, как по пальцам струится кровь.

– Мое лицо! Мое лицо! А-а-а! – заголосила она от боли.

Удар, отбросивший Цзи Юньхэ в сторону, лишил девушку последних сил. Сев на колени, она потрясла головой, чтобы прогнать застлавший глаза туман и разглядеть того, кто стоял перед ней… Это был повзрослевший Чжу Лин, молодой генерал в доспехах из темной стали.

– Принцесса! – Увидев обезображенное лицо сестры, Чжу Лин обернулся в порыве гнева и злобно уставился на Цзи Юньхэ. – Подлая тварь! Нужно было убить тебя пять лет назад прямо у въезда в долину!

Он выхватил из-за пояса длинный нож и рубанул что было сил. Цзи Юньхэ пыталась блокировать удар с помощью черной дымки, но все эти годы Чжу Лин не тратил времени даром. Его клинок прорвал черную пелену и должен был вот-вот разрубить Цзи Юньхэ пополам! Но тут в лицо Цзи Юньхэ пахнул свежий ветер – чистый, как проблеск небесного света или капля воды, упавшая в потаенный родник. Следом мелькнула прядь серебристых волос. Свет проник в угасшие зрачки Цзи Юньхэ, и она медленно открыла глаза. Казалось, Небеса пришли ей на помощь и придали сил, чтобы поднять голову.

Ослепительно-белая рука перехватила занесенный генералом нож, и выкованный из темной стали клинок упал, словно был сделан из ваты. И хотя пришедший не сдвинулся с места, до ушей генерала донеслись звуки утреннего колокола и