И вот, судя по всему, ожидание наконец закончилось.

Спустя полтора часа пять «ИЛ-76», под завязку забитые десантниками и оружием, уже висели в ночном небе. А Юрко все еще не имел представления ни о точке выброски, ни о боевой задаче. Одно было ясно — это не Москва и, скорее всего, даже не Россия. Самолеты шли на юг. А когда его зам заметил сквозь бортовой блистер висящие у них с обоих боков две девятки ударных истребителей, у Юрко засосало под ложечкой. Тут в кабину ввалился радист:

— Товарищ полковник, вас просят подняться в верхний салон…

Иван вывел пятерку Костика к стене караван-сарая. Последнее сообщение, которое они получили полчаса назад, гласило, что самолеты с десантом на подходе. Через десять минут одна из двух радиостанций начинала работу в режиме радиомаяка, а по второй капитан должен был руководить выброской. Когда во время вчерашнего экстренного сеанса связи Москва сообщила, что им на усиление будет выброшен целый десантный полк, капитан невольно охнул:

— Роту сажал, но полк… — И он торопливо развернул карту.

Вторая пятерка, во главе с Эльхой, выдвинулась к той двери, через которую прошлой ночью внутрь проскользнул волк. Они должны были проникнуть в пещерный город с началом атаки. Не отвлекаясь ни на какие посторонние дела, сколь возможно быстрее добраться до места хранения боезарядов и воспрепятствовать любым попыткам их эвакуации. С той пятеркой шли и основные силы офицеров-спецназовцев. Из всей приданной группы с пятеркой Костика, атакующей караван-сарай с фасада, были прапорщик, только что установивший на закрытые ворота заряд пластита, и лейтенант-снайпер.

Ласка вдруг вскинула голову и насторожилась. У нее был самый тонкий слух среди них. Все невольно прислушались. Сначала это был даже не звук, а некое еле заметное раздражение барабанной перепонки. Потом где-то далеко послышался звук, который быстро становился все сильнее, громче и, наконец вырос в рев, от которого задрожали горы. Низко над горами, едва не цепляя брюхом торчащие пики, прошла пятерка «ИЛ-76», а чуть погодя, прямо по ущелью, оглушая скалы ревом двигателей, проскочили одно за другим несколько звеньев «МИГов».

— Похоже, секретарь решил застраховаться от любых случайностей, — усмехнулся Иван. — Этого хватит, чтобы взять Кабул.

Он дал знак прапорщику. Заряд пластита резко хлопнул, выбив ворота. Столб песка, поднятый взрывом, еще не успел опасть, как лейтенант и прапорщик впрыгнули внутрь ограды, и по выскочившим на галереи моджахедам ударили длинные очереди из ПКМД и РПКД. Иван оглянулся на братьев. В их оскаленных лицах сейчас сложно было отыскать что-то человеческое. И он тоже чувствовал, как внутри его яростно ревет и рвется наружу зверь, а в следующее мгновение его будто бросило вперед.

Сам бой остался в памяти Ивана радостным воем зверя внутри черепной коробки и мешаниной перекошенных лиц, вскинутых в страхе рук и разорванных глоток. Выброска десанта также произошла без особых проблем. Тот, кто разрабатывал план обороны пещерного города, вряд ли мог предположить, что после вывода советских войск из Афганистана кто-то может собрать для штурма такие силы. Поэтому полтора десятка огневых точек на склонах были мгновенно подавлены «МИГами», за штурвалами которых явно сидели отборные асы-штурмовики. Так что спустя двадцать минут после начала атаки бой уже шел внутри. А вся местность в радиусе трех-четырех километров от караван-сарая оказалась плотно перекрыта десантниками. Пятерка Сашки, возглавляемая Эльхой, сумела быстро прорваться к искомой зале, подавить охрану и продержаться до подхода десантников и Ивана. А к вечеру одна из групп «чистильщиков», занимающихся отловом разбежавшихся и попрятавшихся в дальних пещерах и коридорах «духов», наткнулась на проложенную в одной из галерей узкоколейку. Дойдя до ее конца, они выбрались на поверхность в пяти километрах от караван-сарая. Там, в небольшой долине, была устроена посадочная полоса, на которой в гордом одиночестве стоял укутанный маскировочной сетью, полностью заправленный и готовый к вылету «АН-28» с флагом суверенного Казахстана на руле направления. Длины этой посадочной полосы должно было хватить для посадки и последующего взлета гораздо больших машин, типа «ИЛ-76». Проблемы с эвакуацией и переправкой пленных можно было считать решенными. Операция прошла почти безупречно. Почти. Потому что верхушка организации за два дня до штурма успела отбыть в неизвестном направлении, а в хранилище была обнаружена только одна боеголовка. Вторая бесследно исчезла.

Иван перегнулся через планшир. С высоты борта до белых, пенистых верхушек волн было метров двадцать, но даже на такую высоту долетали мелкие, соленые брызги. ТАКР «Адмирал Кузнецов» был еще достаточно молод. Но он по-прежнему оставался самым мощным боевым кораблем всего Российского флота, на двух третях поверхности земного шара ему нашлось бы совсем немного соперников. Один из них как раз маячил на горизонте. Иван посмотрел на вытянутый, блинообразный силуэт американского авианосца «Карл Винсон». Эта посудина была не первой свежести, но судьба явно благоволила к нему больше, чем к российскому кораблю.

— Э-э-э, господин Воробьев?

Иван повернулся. Стоящий перед ним капитан первого ранга пытался сохранить на лице вежливую мину, но сквозь нее все время прорывалось раздражение. Еще бы, найдите морского офицера, которому бы понравилось, что на его корабль в период выполнения ответственнейшей боевой задачи вдруг, откуда ни возьмись, свалилась непонятная компания, напоминающая бродячий цирк мелкого пошиба. Но это еще можно было выдержать, если бы не шифрограмма Главного штаба ВМФ, по сути отдававшая самый могучий корабль всего Российского флота в полное подчинение этому бродячему цирку.

— Слушаю вас.

— На ваше имя поступила шифрограмма из… Москвы.

На открытой всем ветрам палубе, да еще под прицелом доброй сотни окуляров, направленных на них с американской эскадры, существенная часть которых была установлена на довольно специфической аппаратуре, старпом решил воспользоваться общегеографическим обозначением адресата, отправившего шифрограмму.

Иван кивнул:

— Благодарю вас. Я сейчас поднимусь.

Лощеный каперанг поклонился и, заложив руки за спину, неторопливо проследовал дальше, будто совершал обычный обход корабля. Однако его спина выдавала бурю чувств. Эти люди не только превратили сей славный корабль в посмешище, но еще и умудрились сделать курьера из его старшего помощника. Та шифрограмма, что установила этот дурацкий порядок подчинения, самым жестким образом обязала ограничить круг общения этих лиц только капитаном корабля и его старшим помощником.

Иван усмехнулся про себя и направился к «башне», высокой многоэтажной надстройке, в которой располагались основные органы управления ТАКРом.

Их перебросили на корабль прямо из Афганистана. «Адмирал Кузнецов» к началу кризиса как раз совершал дружественный визит в Индию. А к тому времени, когда их группа обнаружила базу террористов в западных отрогах Гиндукуша, корабль получил боевую задачу, определенную как: «Обозначить присутствие России в зоне Персидского залива». Поскольку ни на что большее даже столь могучий отряд Российского флота в составе самого ТАКРа и группы обеспечения — двух больших противолодочных кораблей пятьсот семьдесят пятой серии, лишь немногим уступавших «Адмиралу Кузнецову» годами, и транспорта снабжения — рассчитывать не мог. У американцев в заливе уже были сосредоточены два авианосных соединения, имеющие в своем составе более сорока кораблей, и корабли продолжали подходить. Хотя некоторые считали, что со стороны американцев подобные действия были скорее условным рефлексом, чем действительной необходимостью. Со времен ТОЙ войны в заливе, как только где-то в мусульманском мире затевался переполох, американцы тут же нашпиговывали его своими кораблями. Так что пребывание этого маленького отряда русских кораблей в Персидском заливе могло бы считаться образцовым примером бесполезной траты времени и денег. Но кому-то в Москве пришло в голову, что присутствие российской эскадры, ничего не решая с военной точки зрения, при неких гипотетических условиях могло бы принести некоторые политические выгоды. А ситуация складывалась таким образом, что впору было хвататься за соломинку. И адмирал, командующий эскадрой, получил приказ. После двух дней допросов и напряженной работы лучшей команды аналитиков СВР стал понемногу вырисовываться вероятный маршрут дальнейшего поиска, и лучшую базу для временного размещения группы сложно было представить.