Посвящается Паоле, Элизабетте и Нереиде

Глава 1 Капитан Немо

Незадолго до заката туман окутал холмы вокруг озера Лох-Несс на севере Шотландии, в той её части, которая известна как Шотландское высокогорье.

На небольшой улочке в посёлке на западном берегу озера появился огромный тягач с прицепом и, взвизгнув здоровенными шинами, остановился прямо перед белым домиком с вывеской «Гостиница «Зелёный чертополох»».

Дверца кабины распахнулась.

— Ну что, видали? Я доехала! — воскликнула девушка, такая тоненькая, что её можно было принять за девочку. — Теперь вы должны мне ужин!

— Вы ведь это не серьёзно? — протестующе воскликнул мужчина, выпрыгнувший из кабины вслед за ней.

— Не увиливайте, Макмиллиан! Вы поспорили, что мне не удастся доехать сюда за рулём тягача от самого Инвернесса. А я доехала! — ответила девушка. — А ты, Артур, оставь эти гримасы! — добавила она, обращаясь ко второму мужчине, который ехал за их тягачом на большом джипе.

Не говоря больше ни слова, девушка направилась к гостинице.

— Я же говорил: не нужно спорить… — проворчал Артур Петерсон.

— Да уж, — кивнул Сайрус Макмиллиан, водитель тягача. Он проводил взглядом легко шагавшую девушку с длинными рыжими волосами, собранными в конский хвост. — Ничего не скажешь — та ещё штучка! Кто бы её сейчас увидел, и не подумал бы, что она тратит свою жизнь на всякие допотопные окаменелости.

— Это называется палеонтологией, — уточнил Петерсон. — А доктор наук Марта Лафранк — самая молодая и самая многообещающая из всех палеонтологов Канады. Никому другому не удалось бы собрать средства на эту экспедицию. Хотя, по правде говоря…

Он обернулся и пристально посмотрел на спокойные тёмные воды озера Лох-Несс, едва видневшиеся в тумане.

— Даже вы не верите, да? — спросил Макмиллиан.

— Во что не верю?

— Что тут, в озере, живёт этот монстрозавр.

— Плезиозавр, — поправил его Петерсон. — Существо, похожее на огромного динозавра, исчезнувшее с лица Земли миллионы лет назад…

Он немного подумал и добавил:

— Во что я верю или не верю, абсолютно неважно. Я — всего лишь ассистент доктора Лафранк. — Он повернулся к тягачу. — Давайте-ка посмотрим, как там наш бесценный груз. Надеюсь, он не пострадал за время нашего путешествия.

Он распахнул заднюю дверь прицепа и запрыгнул внутрь.

В прицепе на металлической опоре покоилась пузатая подводная мини-лодка длиной всего шесть метров. Её кабину накрывал колпак из прочного закалённого стекла.

Сбоку, в носовой части, серебряной краской было нанесено её название: «Капитан Немо».

Петерсон и Макмиллиан тщательно осмотрели подводную лодку.

— Наше сокровище добралось сюда без единой царапинки! — воскликнул Петерсон.

Макмиллиан с сомнением разглядывал подводную мини-лодку.

— Сокровище оно или нет, а я бы в жизни не осмелился отправиться под воду в этой штуке, — сказал он. — Даже за миллион фунтов стерлингов! Потому что если этому монстрозавру…

— Плезиозавру!

— Потому что если этой твари — допустим, что она существует, — взбредёт в голову слегка перекусить… Ам! — и прощай, «Капитан Немо»!

— Несси никогда не станет закусывать подводной мини-лодкой, — прозвучал голос позади них, — если принять во внимание тот факт, что она питается исключительно мелкими животными. А есть гипотеза, что она и вовсе травоядна!

В дверях гостиницы стояла Марта Лафранк.

— А вам, между прочим, известно, что именно жители этого графства много лет назад придумали для «чудовища из озера Лох-Несс» имя Несси? Это имя — уменьшительно-ласкательное от названия озера.

— Да что вы говорите… — пробурчал Макмиллиан.

— Я тут немного осмотрелась в гостинице, — продолжила Марта Лафранк. — У нас очень уютные номера. — Девушка указала на картонные коробки позади подводной лодки. — Убедитесь, пожалуйста, что и остальное оборудование находится в удовлетворительном состоянии, — распорядилась она. — Мне бы не хотелось неприятных сюрпризов при завтрашнем погружении.

— Фу ты, ну ты! — процедил Макмиллиан, наблюдая, как Марта Лафранк возвращается в гостиницу. — Сдаётся мне, у неё не все дома! Ей прямо не терпится поскорее встретиться с этим зверозавром, который, может, и не существует вовсе…

Затем они с Петерсоном принялись за работу, и ни один из них не заметил, что именно в тот момент недалеко от южного берега озера быстро проплыло какое-то огромное существо, оставляя за собой длинный пенный след.

Глава 2 Дживс и лорд Кларенс, разумеется!

Примерно в это же время в Лондоне, на первом этаже старого особняка в викторианском стиле (доме номер 115 по Кинг Генриз-роуд), переименованного в Ред Касл — Красный Замок — из-за облицованных песчаником стен, которые в лучах заката сияли всеми оттенками красного, две девочки, пройдя по длинному коридору, остановились у одной из дверей.

— Тсс! — прошептала Вайолет Твист, поднеся палец к губам.

— Ты уверена, что он там? — прошептала в ответ её подруга Шейла Рао.

Вайолет открыла дверь.

За дверью было темно, но через мгновение где-то в темноте послышался плеск.

Вайолет включила свет.

В ванне, до краёв наполненной водой, лежал мальчик в костюме для подводного плавания. Он поднял голову. На лице у него была маска с голубоватым стеклом, закрывавшая глаза, нос и рот.

Мальчик снял маску.

— Благодаря специальным фильтрам, которыми оборудована эта маска, мне удалось продержаться под водой восемнадцать с половиной минут… — торжественно объявил он и помахал в воздухе пластмассовой фигуркой, представлявшей футболиста команды «Арсенал». — И светофильтр для бета-излучения тоже работает отлично! — добавил он, показывая на голубоватое стекло своей маски. — Даже в полной темноте я видел своего любимого футболиста, как днём!