Обо всем этом Ивану рассказал Богородцев, когда после «официального» ужина они остались вдвоем в адмиральской каюте. Ужин был по-адмиральски обильным и сопровождался возлиянием из запасов командира корабля, и потому сразу переходить к делам было неразумно. Они решили немного подождать с основным разговором и почти час беседовали на нейтральные темы. И только когда приятная легкость, окутавшая мозги после пары рюмок «Столичной», разлитых из торжественно извлеченной из адмиральского холодильника бутылки, запечатанной сургучной пробкой, практически рассеялась, Богородцев достал небольшой кейс, с которым он и прибыл на корабль. Оказалось, что кейс представляет собой какой-то прибор. Богородцев установил его на журнальный столик, нажал на большую клавишу, всмотрелся в загоревшиеся шкалы, покрутил небольшую черную рукоятку в нижнем углу компактного пульта и только потом повернулся к Ивану:

— Знаете, Иван Сергеевич, прежде чем перейдем к делу, я хочу спросить вас. Как вы находите вашего… временного руководителя?

Иван откинулся на спинку стула и в свою очередь спросил:

— Вы хотите меня предостеречь?

Богородцев улыбнулся:

— Я чувствую, что мы смотрим на эту проблему одинаково.

— Я не совсем уверен, что наш временный руководитель действительно является проблемой, — хмыкнул Иван. — Но я… осторожен.

Богородцев посерьезнел:

— Не сомневайтесь… он очень похож на меня… прежнего. — Богородцев задумался. — Понимаете, такие люди — одаренные созидатели, но и не менее талантливые разрушители. Они трудоголики, не покладая рук возводящие здание собственной судьбы. Проблема в том, что чем выше становится здание, тем шире разрастаются пустоши вокруг него. В огне печей, обжигающих кирпичи для величественной постройки, сгорают дружба, привязанности, любовь, близкие люди и людские надежды.

Несколько минут в каюте стояла тишина, потом Богородцев снова заговорил:

— Он досконально изучил отчет об операции по захвату пещерного города, и мне показалось, что этот отчет его напугал. Видимо, он понял, что вы не из тех, кого можно контролировать. А поскольку вы играете первую скрипку в деле, которое должно стать краеугольным камнем его будущего взлета, то после завершения дела он вряд ли потерпит НЕЗАВИСИМЫХ свидетелей. Опасайтесь его, Иван Сергеевич. Если он решит, что вы можете представлять для него проблему, то постарается вас уничтожить. А он сейчас вошел в очень большую силу. Люди подобного склада проявляют себя именно в переломные, кризисные моменты, а он, несомненно, не менее талантлив, чем был… ну, скажем, Наполеон.

Иван нахмурился. Ситуация развивается так, как предсказывали волхвы, а он пока не может выйти из игры или хотя бы ненадолго отвлечься от основной задачи. Где-то там уже тикали невидимые часы. И если флажок упадет раньше, чем они доберутся до кнопки остановки, — погибнет очень много людей. И он подведет Эльху.

Иван вздохнул.

— Спасибо за предупреждение, Константин Алексеевич, но я пока могу сделать не слишком много. — Он помолчал и добавил: — Прошу вас, ЕСЛИ мы столкнемся с ним напрямую, будьте поблизости. Мне будет легче справиться с ситуацией.

Глаза Богородцева сверкнули, в доли секунды выразив целую бурю чувств, и он медленно кивнул. Сдвинув крышку неглубокого отсека, устроенного в крышке кейса, он извлек бумажный пакет и сухо, будто отсекая весь предыдущий разговор, заговорил:

— Ваша акция произвела впечатление не только на широкую публику. Сведения о местах трех последних посадок украинского «ИЛ-76» поступили от американских разведывательных спутников. Наиболее предпочтительной является вторая точка посадки. Детальную разведку этой точки и прилегающей местности провели израильские «Ф-16». Взамен они потребовали, чтобы в состав группы на постоянной основе был включен их представитель…

Иван энергично мотнул головой, но Богородцев не дал ему ничего сказать.

— Руководство СТРАНЫ посчитало целесообразным удовлетворить их просьбу.

Выделенное голосом слово объясняло все. Иван прикрыл глаза. То, о чем предупреждали волхвы, стремительно накатывалось с неотвратимостью локомотива.

— Все-таки я не совсем понимаю, почему ОН пошел на это? — спросил Иван. — Не полный же он идиот?

Богородцев улыбнулся:

— Ну, это-то как раз просто. Руководство Израиля заявило, что ЕСЛИ наше руководство согласится на включение в состав вашей группы своего представителя, то они обязуются передать России боеголовку сразу же по ее обнаружении и без всяких дополнительных условий.

Это был беспроигрышный ход. НИКТО не мог отвергнуть такого предложения. Боеголовку необходимо было вернуть на территорию России. А сделать это, не имея на то согласия правительства Израиля, было бы практически невозможно.

— И кто же будет этим представителем? — тихо спросил Иван, подозревая, что уже знает ответ. И оказался прав.

Тройка «КА-48» шла с потушенными огнями. Где-то наверху выписывали восьмерки «СУ-38К» сопровождения, а еще где-то гораздо выше и на несколько десятков миль южнее величаво разрезали ночное небо два громадных американских «АВАКСа». Американцы дали понять, что будут корректно держаться в сторонке, но полностью выпускать ситуацию из-под контроля не собираются.

Над головой мерно гудели турбины. «КА-48» были совсем новыми машинами, только начавшими поступать на вооружение флота, и в свете новых веяний вопросы акустического комфорта у них были проработаны намного лучше, чем на вертолетах старых образцов. Полчаса назад под брюхом машины промелькнул остров Бубиян, увековеченный в русских сказках под именем легендарного Буяна, на котором под бел-горюч камнем таились невиданные сокровища. Что, вероятно, не было таким уж большим преувеличением, поскольку во времена, когда эти сказки только складывались сказителями, остров этот, несомненно, был одним из крупных пиратских гнезд залива.

Иван глянул на море огней, проплывавшее справа по курсу. Они были уже на траверзе Басры. Но впереди еще был путь длиною в целую ночь. Слава богу, у «КА-48» сумасшедшая дальность полета. Иван отвернулся от иллюминатора. Мог ли он, возвращаясь после разговора со Старейшинами из зачарованного леса, представить себе, куда скоро занесет его судьба? И сколько разных людей, могущественных ведомств и государств окажутся завязанными в один клубок? Вообще, вся эта операция представляла из себя столь странную мешанину из жгучих взаимных подозрений и в то же время полного доверия, что просто оторопь брала. Иван покосился на израильтянина, сидящего в голове салона, и Эльху, с сердитым видом устроившуюся напротив. Вчерашний разговор с Меиром был краток и содержателен.

— Мне сообщили, — сказал Иван, — что вы назначены в нашу группу офицером связи. Так вот, я бы хотел знать, как вы представляете себе свои функции?

Меир развел руками:

— Мы с вами оба знаем, что именно является целью террористов. Я думаю, вам пригодится человек, который сможет обеспечить поддержку самой мощной спецслужбы этого региона и, кроме того, оперативно разрешить возникшие проблемы. — Тут он улыбнулся. — Тем более все наши силовые структуры сейчас стоят на ушах, и их реакция на не совсем понятное появление в области, которую мы считаем своей зоной ответственности, группы вооруженных незнакомцев может оказаться несколько… излишне нервозной. Несмотря на все официальные предупреждения вышестоящего руководства.