сейчас отправлю вам еще одну машину с ребятами. Они с тобой свяжутся. Состыкуетесь сами! — сказал Исай и прервал разговор.

Охота началась. Целый день Жора мотался, как маятник, по городским улицам. К вечеру остановился у ресторана, вошел в него. Подсел за стол с девушками, стал угощать их, что-то плести им языком, над чем они фыркали и веселели. Потом подхватил всех троих и вместе с ними вышел на улицу. Вызвал такси, и компания покатила в центр города. Здесь такси завернуло во двор большого углового дома. Остановилось у крайнего подъезда. Компания с шумом вывалилась из машины. Жора подхватил под руку одну из девушек и потащил за собой в подъезд. Две другие с гомоном побежали следом. Потом парни Исая наблюдали, как через три часа компания высыпала из подъезда, как подкатило такси, и как Жора посадил в машину девушек, хлопнул дверью и остался стоять на месте, смотря вслед автомобилю. Два дня после этого охранники следили за Жорой, и каждый день его начинался и заканчивался в этом подъезде. Через два дня, ночью, шепелявый охранник радостно позвонил Исаю и доложил:

— Так вот, Исай, засекли двух остальных! Появились, коты драные! Вышли погулять! Здесь они все, голубчики! В одной хате кучкуются!

Ощутив, как тепло разливается по телу, Исай потребовал:

— Вы аккуратнее там! Работайте филигранно! Не спугните и не потеряйте! Смотрите, что делать станут?

Теперь Исай мог абсолютно точно сообщить Акламину, что он нашел убийц заморыша. Знал бы он, что за ними тянется целый шлейф и что они были палачами Большого, он не выжидал бы, а давно поднял на ноги Аристарха и сам стал рядом с ним. Но он не знал этого. Не знал и того, что эти палачи, после убийства Анастасии, были сами в подвешенном состоянии, потому что по глупой рассеянности сорвали весь план Большого. Забыли оставить на месте преступления пистолет с отпечатками Корозова, чтобы Глеба можно было бесповоротно пригвоздить, как убийцу девушки. Это был не просто прокол или оплошность с их стороны, это была игра с собственной смертью, потому что допустить подобное при исполнении поручения Большого, значило поставить на себе крест. Посему они, как испуганные щенки, отсиживались теперь на хате и ожидали его решения. Ждали самого худшего для себя. Между тем последовавшая команда вывела их из уныния, оживила и заставила засуетиться. Команда была убрать Лаптева. Однако тот предвидел подобное развитие событий. Он сразу учуял, что запахло жареным. Как только его не подпустили к прежним делам. Позвонил Акламину, предупредил, что скоро ожидает к себе палачей. Аристарху невольно пришла мысль использовать Лаптева как наживку. Такого поворота событий он не хотел, но выбирать теперь не приходилось. Итак, получив новое задание, палачи на следующую ночь вышли из подъезда. О Лаптеве они знали все и были уверены, что для них он станет легким трофеем. Охранники Исая следили, как трое прошли несколько дворов, подступились к одной из машин, стоявшей во дворе, поколдовали над нею, открыли дверь, запустили мотор и поехали. Шепелявый охранник по телефону передал информацию своим помощникам, ожидавшим в машинах. Они выдвинулись и стали преследовать преступников.

С потушенными фарами палачи подъехали к дому, в котором жил Лаптев. Оставили машину с работающим мотором. Вошли в подъезд. На первом этаже тускло горела лампочка. Как будто что-то почуяв, они остановились перед лестничным маршем, прислушались. Наверху затаились оперативники Акламина. Минуты три палачи не шевелились, не шевельнулись и опера. Жора достал пистолет. Савелий вопросительно посмотрел на Семена, тоже приготовив оружие. Семен не двигался. Он обладал хорошим чутьем. В подъезде ему что-то померещилось, будто он что-то уловил, а может быть, решил перестраховаться. Он и сам не определил для себя. Между тем Жора и Савелий ждали его решения. В это время на другой стороне дома застопорились машины наблюдателей Исая. Погасили свет, стали выжидать. В подъезде Семен все еще медлил. В это время Акламин находился в засаде на улице. Он видел троицу, которая высадилась у подъезда из авто и вошла внутрь. Стало ясно, что Лаптев не обманулся в своих догадках. К нему пришли. Палачи. Упускать их было нельзя. Упустить их, значило упустить Большого. Но взять их нужно с поличным, чтобы наверняка. По описаниям Лаптева двое походили на фотороботы тех, кто убил Василия Даршина. Акламин вызвал группу захвата. А Семен в подъезде все еще продолжал стоять на месте. Вынюхивал. Никто не двигался. Они давно работали втроем и знали, кто из них на что способен. Не сговариваясь, давно распределили роли между собой. Семен негласно считался у них ведущим, и даже Большой, давая поручения для всех, обращался к нему. Хотя никогда не ставил его выше остальных. Неоднократно интуиция Семена спасала палачей от потерь. Наконец, он показал вверх и медленно шагнул вперед по ступеням. Но на душе у него не было спокойно. Что-то мутило ее. И он не понимал что. В другой раз, быть может, Семен повернул бы назад, но сейчас он помнил, как провалил задание Большого, забыв подбросить пистолет с отпечатками пальцев Корозова. И если сегодня еще провалит, то просто подпишет палачам смертный приговор. Нужно было любой ценой реабилитировать себя. Отступать нельзя, просто некуда, хотя на душе все-таки скребли кошки. Он едва слышно шепнул:

— Смотреть в оба! Не нравятся мне запахи.

Тихо они подошли к металлической двери квартиры Лаптева. Савелий достал отмычки. Дверь быстро подалась. Жора и Савелий вошли. Семен еще постоял на площадке, кинул взгляд вверх и в сторону двери подъезда, прислушался и лишь после этого осторожно скрылся за дверью, оставив ее приоткрытой, чтобы полоса света с площадки освещала прихожую. Оперативники Акламина в подъезде, отправив ему смс, сверху стали тихо спускаться вниз. На улице в это время подъехала группа захвата, высадилась из машины и вместе с Акламиным двинулась к подъезду. Ребята Исая, наблюдавшие все это, присвистнули от удивления. И когда бойцы группы просочились в подъезд, шепелявый охранник позвонил Исаю:

— Так вот, Исай, тут полиция орудует. Комуфляжники прибыли. Кажется, голубчиков сейчас за жабры возьмут!

— Откуда полиция? — поразился Исай.

— Это у нее спроси! Похоже, опера сидели в засаде, — предположил шепелявый.

— Выходит, полиция дело знает туго, — сказал Исай. — Тогда не влезайте в драку. Там управятся без вас!

Телефон замолчал.

— Сидим тихо, — сказал шепелявый напарнику. — Не высовываемся. — Позвонил охранникам в другие машины, передал то же самое.

В это время Жора с пистолетом в руке впереди Савелия неслышно двинулся через темную прихожую к спальне, где должен был спать