Довольно продолжительный период ни спортсменки, ни их тренеры не могли понять, в чем же дело. А когда вычислили поганца, того уже и след простыл. Однако теперь, спустя годы, кто-то из обиженных чемпионов решил жестоко наказать Эритропоэтина. Согласен, метод не цивилизованный, но для предателей отечества можно сделать исключение. И в какой-то мере даже рад, что мне доверили эту миссию.

Главными условиями получения двойного гонорара за киллерство были: устранение экс-массажиста в зимний период, и обязательно посредством винтовки. Эдакий биатлонистский привет из прошлого.

С первой частью проблем никаких – декабрь на дворе. А вот дальше пришлось пойти на небольшую хитрость. Этот ушлепок как чувствовал, что его хотят шлепнуть! Засел в пентхаусе самого высокого отеля, окна которого видны лишь с чердака соседнего здания, да и то под неудобным углом обстрела. Да еще шторки задвинул – соблюдает режим светомаскировки в вечернее время суток, чтобы его по тени не грохнули.

Но у меня нет времени сутками напролет лежать в подгузнике в одной позе, питаясь только высококалорийными шоколадками, потягивая кофе через трубочку капельницы, не отрываясь от окуляра оптического прицела, дабы не проморгать момент, когда в крохотной щели между портьерами промелькнет силуэт. К тому же не факт, что, поймав жертву в перекрестье, я верно учту сопротивление ветра, правильно сделаю поправку на опережение или заработаю фраг с единственного попадания. Профа-то у моего чара даже рядом со снайперской не стояла. Это все-таки не тир в парке аттракционов, где из воздушки требуется сбить стоящие в трех метрах жестяные банки.

Короче, я решил действовать не в бровь, а в глаз. На подсказку, кстати, натолкнули заметки в ежедневнике моего находчивого предшественника. Одна из несостоявшихся, но попользованных певичек поручала ему задушить некоего ЛжеПродюсера. Но непременно с помощью розовых чулок в сеточку, которые на ней были в злополучный день.

Газовый убийца изощрялся так и сяк, но вплотную подобраться к «мишени» не мог никак. То телохранители мешали, то свидетелей слишком много.

В конце концов он придумал следующее: по балконам пробрался на кухню, открыл все конфорки на газовой плите. А через три часа ЛжеПродюсер погиб от удушья. Важная деталь: на лохматые ляжки убивца в тот роковой час были натянуты вышеупомянутые изделия носочной фабрики (хотя с таким же успехом мог бы и вместо маски напялить, но, наверное, не догадался). И таинственный Работодатель был вынужден признать, что розовые чулки в сеточку хоть и косвенно, но принимали в этом действе участие!

С Эритропоэтином же я расквитался еще менее затейливо. Пользуясь зашкаливающей красотой ОзорНяшки и даром ментального убеждения, я шагнул в гостиницу через парадный вход, получил лично из рук управляющего спецодежду горничной (якобы ради приятного костюмированного розыгрыша приятеля; почти не соврал) с обещанием вернуть в постиранном и отутюженном виде и уже через несколько минут вышел из лифта в форменном платьице, белоснежном фартучке, накрахмаленном чепчике и постучался в двери без десяти секунд трупа.

Тот, прильнув к глазку и обнаружив девушку в униформе служащей приютившего его заведения, разумеется, не усомнился в ее благонадежности, отворил и… умер от удара по горлу отсечкой отражателя[52] (громоздкий приклад, а тем более весь карабин я переть не стал – неудобно прятать).

Суббота 23 декабря – сто одиннадцатые игровые сутки (71 день до «Страшного суда»)

Алебардист (уровень: 122/169)

23 ноября – ровно месяц назад, помнится, кто-то стенал по поводу того, что слишком медленно прогрессирует его персонаж, что уровень за три дня – это очень мало, что нужно срочно что-то менять.

И судьба-проказница сжалилась надо мной, не только поманив в тот «рыбный» четверг образом прекрасной русалки, но и неожиданно подарив сразу четыре левела! Последующий же комплекс реорганизационных мероприятий (таких как корректировка ролей в группе поддержки, переход на режим 16 – 8 (шестнадцать часов на «Каре», восемь на «Земле»), частое переключение локаций-декораций и грамотные преобразования в самой тактике прокачки) позволил Алебардисту в течение двух дальнейших недель взлетать по карьерной лестнице с фантастической средней скоростью – 0,8 ступеньки в сутки!

То был невероятно сложный марафон, на протяжении которого я, как никогда остро, ощущал себя дремлющим китом, который как бы и не спит полностью, но в то же время и не бодрствует[53]. Но данный период, пожалуй, можно назвать одним из самых счастливых. У меня была четко обозначенная цель, и я уверенно к ней приближался.

Однако вскоре принятие в клан Глубооки (в частности, мое необдуманное указание ради ее спасения объявить множество осад) и Настино отсутствие (уж она-то наверняка нашла бы бескровный способ решения проблемы) аукнулись такими последствиями, что до сих пор разгребаю. За позапрошлую семидневку мой чар продвинулся вперед только на пару шажочков, а за прошлую вообще всего лишь раз апнулся.

Дела государственные стали пожирать катастрофически много сил и онлайна. И ладно бы в коня был корм, так нет же, прайд стоит на пороге даже не войны (воюем давно и, как мне кажется, с половиной сервера), а, как ни прискорбно это признавать, на пороге уничтожения. Потому что, если сегодня случится наше поражение, клан уже вряд ли когда оправится и его можно будет смело распускать.

Но зато если выстоим… Стоп! Что за упадническое настроение?! Но зато КОГДА выстоим, КОГДА моя задумка удастся, то даже занимающей вторую позицию «Вейкаррии» потребуется вечность на то, чтобы хоть как-то поравняться с «Ночными фуриями»! Пределы же мечтаний остальных и вовсе на долгие годы перестанут выходить за рамки третьей строчки рейтинга.

Но вот наконец летучие мыши совершили прощальный вираж и вместе с отступающим мраком поспешили скрыться в прибрежных скалах. Из глубины плотно окутавшей замок серой мглы донесся прощальный крик возвращающегося с охоты хищника. Снизу пахнуло прохладой отсыревшей в росе листвы. Макушка чернеющего на востоке леса приобрела сначала розовый, а затем золотистый цвет. Затих непрекращающийся столько часов подряд концерт сверчков. Угомонились лягушки. Но на смену им откуда-то из-за горизонта уже летели заливистые трели ранних утренних птах. С каждой секундой пейзаж преображался, насыщаясь более яркими тонами. Забрезжил рассвет.

Значит, в новейшей истории этого грешного мира уже совсем-совсем скоро грядет наиэпохальнейшая из битв. Битва с грандиозной победой Настиных львиц в ее финальной стадии! С победой, которая, надеюсь, не только позволит отстоять свой клочок земли и присоединить к нашей территории солидный кусок обитаемой суши, но также полностью окупит весь тот опыт, что я недобрал, готовясь к этой знаменательной дате.