Обошлось, никто не пожаловал; но зато каким сюрпризом для нас стало то, что на одной из последних застав, совсем недалеко от Раухских холмов, за которыми начинались населенные земли и опасаться уже было особо нечего, нас попробовали арестовать и заковать в цепи. Причем не как мятежников и учеников мага-изменника, а как личных друзей Линдуса Второго!

Оказывается, тот недавно приказал долго жить, по официальной версии – от какого-то редкого заболевания. Подозреваю, заболеванием этим был кинжал, ударивший в бок, или яд, растворенный в вине. Престол теперь занимает его младший брат Айгон, который первым же указом велел арестовывать, пытать и казнить всех, кто являлся доверенными лицами всех его братьев, как покойных, так и живых. С нашей подорожной мы великолепно подходили под это описание. Второй указ, кстати, отменил наименование вновь взошедших на престол императоров именем Линдус. Как видно, Айгону свое имя больше нравилось.

Короче – пришлось немного повоевать, спалить половину форпоста, убить десяток солдат и офицера, а после неделю пробираться по болотам, чтобы наконец-то выбраться на старую Нирскую дорогу.

И природа тоже подбросила нам сюрприз в виде морозов, которые сроду так рано не ударяли. Да еще и со снегом!

Может, она тоже сошла с ума следом за всем остальным миром?

В общем – дорого нам обошлась та неделя, что мы в деревеньке просидели. А как мы гнали лошадей последние мили! Ночами холод стоял такой, какой не каждой зимой случается, того и гляди река встанет, как тогда на ту сторону перебираться? По льду – так он еще тонок, потонем. Через брод – лошадей погубим, а без них и нам конец.

Но – обошлось. Паромщики, конечно, с нас денег содрали немало, но мы даже не особо торговались. Не та ситуация.

А дальше все было просто – лесные дороги, явные и тайные, в хитросплетении которых демон ногу сломит. Если бы не Фриша, мы бы до той поляны, где обитали Миралинда и Люсиль, сроду не добрались. И в самом деле – надежное место, прав был Мартин.

Вернее – было бы надежным, если бы про него только он и Фриша знали.

Было бы…

– Не так давно распяли, – со знанием дела сообщил нам Агриппа, стоя напротив тела Миралинды, прибитого к стене дома. Два гвоздя были вогнаны в руки, два в ноги, а один, самый большой и ржавый, – в лоб. – Недели две-три, может – месяц.

Ну да, он прав. Черты лица нашей подруги были еще различимы, хоть мелкая живность, птицы и тление успели над ним поработать. Впрочем, свое дело сделал и мороз, который недавно ударил, при нем тела куда лучше сохраняются.

– Кто-то выдал, – произнесла Рози, пристально глянув на Фришу. – Кто-то из своих. В смысле – из ваших.

– Да это понятно, – отмахнулась та, беспокойно топчась на месте и шмыгая своим покрасневшим от холода носиком. – Вы чего, не чуете? Дымком тянет. А место глухое, так что – откуда бы ему взяться?

– Дурак старый! – подобрался Агриппа, опуская ладонь на рукоять шпаги. – Да они тут засаду оставили! Вон же, у тех деревьев натоптано, как я сразу не приметил?

Кто «они» – было непонятно, но в целом воин оказался прав – засада имелась, и тянуть с нападением не стала. Или, может, эти сволочи сообразили, глядя на наши лица, что мы о них догадались?

Не знаю, что верно, но они удар нанесли первыми. Причем – магический. Сверкнула молния, и Фальк покатился по земле, пятная ее кровью и попутно заорав:

– Опять в тот же бок!

Защелкали арбалеты, не меньше десятка, и один из свистнувших болтов отбросил назад Фришу, которая немедленно начала сквернословить. Как ни странно, это меня успокоило. Раз ругается – значит, жива.

Хвала богам, больше никто не пострадал. Рози успела шмыгнуть за дом, Эль Гракх и я привычно пригнулись, а Агриппа два болта вообще шпагой отбил, заставив пантарийца завистливо цокнуть языком.

Перезаряжать арбалеты мерзавцы не стали и молча кинулись в атаку, приминая сапогами недавно выпавший снег.

Чернецы. Все же они. Но вот что с ними в компании делает маг – ума не приложу!

Кстати – так себе маг. Ну, молния в начале боя, да еще из засады, – это правильно. Расход энергии не велик, целиться удобно и выглядит красиво. Но после-то надо что-то масштабное в ход пускать, чтобы максимальный урон нанести, а этот попытался кого-то из нас поразить «призрачным копьем», я даже и не понял, кого именно. Так что или это новичок, или вовсе подмастерье.

– Эраст, маг на тебе, – скомандовал Агриппа. – А этих мы сами перебьем. Эль, прикрывай мне спину!

– Я с вами! – как медведь, ревел Карл, пытаясь подняться из лужи крови, парующей на морозе. – Мне парочку оставьте!

– Оставим. – Агриппа вогнал лезвие шпаги в тело первого добравшегося до него служителя Ордена, тот даже и моргнуть не успел. – Надо же с кем-то после побеседовать будет, все новости узнать?

Я до того ни разу не видел его в деле. Имеется в виду – в подобном деле. Нет, когда-то очень давно именно он учил меня убивать людей, используя в качестве наглядных пособий разбойников с большой дороги, но в настоящей большой драке я его ни разу не видел. Может, и к лучшему, поскольку даже на меня, прошедшего через много боев, это произвело большое впечатление.

Агриппа орудовал шпагой и кинжалом так же, как мясник на бойне управляется со своим топором, но при этом делал это невероятно грациозно, его движения более всего напоминали танец. Причем криков и стонов почти не было: воин наносил первый удар так, что второй был уже не нужен, и люди в черном один за другим падали на бело-красный снег, не моля о помощи или пощаде. Ни то, ни другое им уже не требовалось.

Но особо заглядываться на происходящее времени у меня не было, я наконец-то заметил своего противника. Он находился среди деревьев, совсем недалеко, и в данный момент собирался пустить в ход «огненный шар».

Точно новичок. Лицо вон совсем молодое, и мозгов маловато. С огня следовало начинать, а теперь от него вреда будет больше, чем пользы. Впрочем, если только у него в планах не значится сразу обеим сражающимся сторонам насвинячить, что вполне вероятно.

Убивать его я не хотел: сдается мне, что он много чего может порассказать, потому начал с «дрожи земли». Несложное заклинание, которое прекрасно подходит для таких случаев.

Почва под ногами моего противника дернулась, как от удара, а после заходила ходуном, отчего он зашатался и упал на снег. И все бы ничего, но как раз в этот момент «огненный шар» сорвался с его пальцев, вот только полетел не туда, куда должен был, а вверх, сшибая по дороге игольчатые лапы с высоченной елки – той самой, под которой расположился этот дурачок. Казалось бы – ерунда. Ну завалит нашего врага горящей хвоей, велика беда? Вот только в какой-то момент от этих столкновений гудящий огненный шар немного изменил направление полета и под конец перебил верхушку дерева, которая, естественно, тоже обрушилась вниз и пригвоздила так и не успевшего подняться на ноги мага к земле. Тот даже и пискнуть не успел, только руки-ноги вверх вздернулись. Когда я к нему подбежал, этот бедолага уже не дышал.