Варнаков обернулся назад. До «гадюки» оставалось не более тридцати метров. Он почувствовал зловонный запах и содрогнулся.

ТАК! НАВЕРНОЕ! ПАХНЕТ! АД!

Его правая ладонь непроизвольно схватилась за сердце, и он ощутил под пальцами острые края браслета, лежащего в нагрудном кармане. Браслета Вафиды. «Вот и все, – мелькнула мысль. – Скоро мы с тобой встретимся, моя…»

И тут произошло невероятное!

Товарняк, неподвижно простоявший здесь больше года со времен Скачка, вдруг дернулся с места и покатил вперед. Через несколько секунд мимо Варнакова проехал тепловоз, за ним замелькали цистерны с надписью «Огнеопасно». Колян, впавший в оцепенение, продолжал смотреть назад, и заключительная часть драмы разыгралась у него на глазах.

«Гадюка», реагируя на встречное движение, рыскнула в сторону тепловоза и обволокла его своей кишкой. Но вагоны накатывали один за другим. Какое-то время ненасытное чрево «гадюки» продолжало поглощать товарняк. Затем процесс застопорился. И тогда, под давлением задних цистерн, состав начал собираться в гармошку. Вскоре наступил момент, когда часть состава выгнулась дугой, как ползущая гусеница.

Дрезина к тому времени удалилась от места события метров на двести. И тут среагировал Нагаев, крикнув:

– Ложись!

Колян, услышав крик, свалился на тележку, машинально прикрывая голову руками. Через пару секунд раздался грохот, и небо озарила ярко-голубая вспышка. Это начал взрываться сжиженный газ, находившийся в цистернах. Вскоре небо заволокло пламенем и черным дымом.

Под канонаду взрывов они проехали по направлению к Лебедевке еще около километра, пока не уткнулись в завал из железного хлама. Какое-то время они продолжали сидеть на тележках, молча наблюдая за пожаром. Каждый испытывал примерно одни и те же чувства: чудовищную усталость и опустошение.

Первым оправился Варнаков. Он спрыгнул с дрезины и подошел к прицепной платформе.

– Ну что, Равиль Салихович? Куда теперь дальше?

Старик посмотрел по сторонам, потом сказал:

– Вон там видишь на холме – строения виднеются. Это бывшая свиноферма. Вот к ней и направимся.

– А дальше?

– А дальше видно будет.

Колян взглянул исподлобья.

– И долго вы собираетесь в секретность играть?

Нагаев спокойно вытерпел взгляд Варнакова, даже не сморгнул. Только глаза свои черные сузил.

– Сколько сочту нужным.

Лукич, до этого момента молча сидевший на дрезине, соскочил на землю и сказал:

– Слышь, Колян, ты же сам никому не доверяешь? Что ты тогда к Равилю пристал?

– Заткнись!

– Сам дурак, – сказал Лукич. – И не лечишься.

Искитим, здание ФСБ

Улитин стоял у раскрытой форточки и курил. Курил седьмую сигарету с утра. Окурки складывал на подоконнике в ряд.

Полковник уже около месяца пытался бросить курить и с этой целью постепенно сокращал количество выкуренных сигарет. Но система начала давать сбой четыре дня назад, когда стало известно о гибели Вафиды. Так уж получилось, что смерть этой странной женщины выступила своеобразным детонатором, спровоцировав целую кучу разнообразных и, в первую очередь, непредвиденных событий. Операция «Будда» резко вошла в заключительную стадию, но ее результат с каждым днем становился все менее предсказуемым.

Вчера поздно вечером произошло очередное событие из серии «неожиданная гадость». Специалисты отдела оперативно-технических мероприятий запеленговали сигнал аварийного передатчика, принадлежащего диверсионной группе «Ястреб». Это могло означать лишь одно – случилось нечто очень неприятное. «Диверсанты» без крайней необходимости включать «аварийку» не будут. Но что именно случилось?

Не удалось ликвидировать вражеский спецназ, обеспечив безопасное продвижение группе Нагаева? Но в этом случае «Ястреб» послал бы закодированное сообщение и продолжил операцию. А у них заработала «аварийка». Значит, ситуация аховая.

Утром, как только начало светать, в Зону была послана усиленная группа под командованием майора Коноплева. Майор сам вызвался возглавить десант, а полковник, разумеется, не возражал. Наломал дров, теперь пусть сам и разбирает завалы, засранец.

Провал «Ястреба» – а Улитин уже не сомневался, что это провал, – полностью находился на совести Коноплева. Решение о перехвате спецназа было авантюрным, и принял его лично Коноплев. Впрочем, это не освобождало полковника от ответственности. Если операция «Будда» провалится, то не поздоровится никому. Но если дело выгорит, то тогда…

Улитин посмотрел в окно. Неужели этот унылый пейзаж скоро сменится до боли знакомым видом на Неву и Литейный мост?

В дверь постучали. Полковник затушил сигарету в пепельнице и положил рядом с другими окурками. Седьмой. Лимит на день трещал по швам.

– Войдите! – крикнул полковник, продолжая смотреть в окно.

Дверь распахнулась, и в кабинет проскользнул мужчина в сером костюме.

– Докладывай, капитан. Новости от Коноплева?

– Никак нет, товарищ полковник. Группа майора пока не выходила на связь.

Улитин помрачнел.

– Тогда в чем дело?

– Воздушная разведка доложила об очень сильном пожаре в районе садоводства «Обский залив».

– На берегу?

– Нет, ближе к железной дороге. Наши наблюдатели заметили это с той стороны Бердского залива, и мы послали вертолет. Но сейчас дым виден уже и в Искитиме.

– Меня интересуют подробности. Это всё?

– Есть данные перехвата. Похоже, у «друзей» проблемы. В Зоне пропали их «спецы».

Полковник резко развернулся. По лицу скользнула довольная улыбка.

– Так что же ты молчишь, капитан? С этого и надо было начинать.

– Вы считаете, это важно, товарищ полковник?

– Не просто важно. Чертовски приятно, капитан!

Август 2016 г. Воскресенье

Новосибирская Зона Посещения

У заброшенной фермы решили сделать привал. Все были готовы двигаться дальше и без перерыва, кроме Нагаева. Вернее, сам он пытался идти вперед, но каждый шаг давался ему с трудом. И тогда Лукич, замыкавший цепочку, окликнул:

– Равиль, тебе нужен отдых. Так толку не будет.

– К черту отдых! – с хрипом выдохнул старик. – Если мы будет отдыхать каждые…

Он вскрикнул и со стоном опустился на землю.