– Я тоже верил, что они с пожарища. Вечное пожарище я чую, даже целых два. Но эти звери посланы кем-то снизу…

– И кто-то совсем недавно опрокинул в реку вредную химию, – вставил Кристиан. Он снова повязал на лицо платок и облил травяным раствором. – Вечные пожарища пришли в движение, они мигом замечают, когда можно подрасти. Но бесы не с пожарищ, брат Клинок. Это то, о чем мы толковали. Кто-то раскачивает Матушку-землю снизу… Эй, Дед Касьян, что скажешь? Не видать ли входа в Изнанку?

– Пока нет, – угрюмо буркнул Черный Дед. – Разве что на реке…

Последние сомнения относительно принадлежности поезда пропали. На боку следующего вагона показались лозунги, намалеванные белой краской. Это был первый эшелон, укомплектованный в Ярославской губернии. И ехали в нем преимущественно гражданские люди, бедные крестьяне, погорельцы и городская голытьба, привлеченная будущей сладкой жизнью.

Все они нашли смерть на станции Закамск. Первыми за паровозом были прицеплены пять плацкартов, с укрепленными на крышах дополнительными коробами. Там тоже вповалку ехали и спали люди, которым не досталось мест в нижних, «семейных» отделениях. Скорее всего, стая летучих бесов атаковала поезд сверху. Разведчики Карапуза доложили, что на нарах второго яруса погибли практически все. Многие переселенцы даже не упели проснуться, их загрызли во сне. Нижний этаж, разбуженный воплями, сопротивлялся. Во втором вагоне молодые мужчины, вооруженные ножами, дали незваным гостям серьезный отпор. Помощники Карапуза насчитали больше сорока мертвых крылатых существ, похожих на кровососов, обезьян и муравьев одновременно. В первый и третий вагон не смогли войти даже самые бесшабашные чингисы. Коридоры там превратились в мясорубку из человеческих тел.

– Хоть одного живого нашли? – Полковник с пулеметом прохаживался по крыше, насквозь мокрый под проливным дождем. Дикий ветер шырял воду ему в лицо, струи закручивались плетками, колотили по крышам, выбивали уцелевшие окна. Прямо над поездом пролетело несколько ржавых антенн и целые мотки проволоки. Затем ветром принесло парус с куском мачты. Рельсы гудели, словно навстречу на всех парах приближался товарняк.

И надвигалось что-то с востока…

– Ни одного беса, ваше превосс…во! Похоже, спугнули нечисть.

– Да не могут они летать в такой ветер, – тихо заметил Озерник. – Ни одна дрянь с крыльями не продержится. Они свое дело сделали, да и сбежали.

– Эй, позади, поглядывай там! – затеяли перекличку часовые. – Погля-ядывай!

– Генерал, вы выслали разведку?

Артур опустил бинокль, отчаявшись заметить хоть какое-то движение. Единственное, что двигалось по улочкам Закамска, это гудящее над рекой пламя. Оно торопливо распространялось вдоль берега, пожирая близлежащие строения. Жирный дым застилал тротуары и скверики, давно превращенные в огороды. Пару раз пробегали шелудивые дворняги, но к людям не приближались, испуганно шныряли в щели заборов.

– Господин президент, других наших поездов на станции нет, – отчитался Даляр. – Да и не должны были так скоро подойти.

– Значит, подойдут утром или ночью? И если мы уйдем в Пермь?..

– Если мы уйдем, они останутся без прикрытия, – хмуро подтвердил командующий экспедицией. – Там только гражданские, в лучшем случае по паре пулеметов на паровик. Комбайны, трактора, технику сельскую везут. Нам надо их ждать. Я тут прикинул, короче…

– Договаривайте.

– Этих тварей снесло ветром. Нет их близко. Но коты у патрульных бесятся. И були рычат. И Качальщик говорит, что рядом гадость какая-то прячется. А Кристиан пчел собрать не может. Виданное ли дело, чтобы такой умный Качалыцик не мог облако пчел собрать. Пчелы ведь никого не боятся. Их просто нету, раньше еще улетели. Вот я что думаю… на нас побоятся напасть. Они порох чуют. Надо жечь костры большие, выставить караулы с кошками и ждать подхода эшелонов. Если уйдем – конец нижегородцам и остальным, кто подъедет…

– Хорошо, действуйте… – Артуру нелегко далось решение о ночевке. Именно здесь он ночевать совсем не хотел. – Только встанем не у вокзала. Чуть дальше.

– Господин президент, взгляните…

Возле головного ярославского локомотива совсем недавно разыгралось настоящее сражение. Здесь поездной бригаде и немногочисленной охране удалось потеснить нечисть. Сотни мертвых бесов валялись вокруг кабины. Двое машинистов лежали тут же. Каждый встретил смерть с саблей наголо. Было сложно разобрать, кому принадлежит какая конечность. Карапуз послал опытных следопытов вниз. Те спустились, замотав лица платками, и скоро донесли, что не все солдаты с ярославского эшелона погибли от когтей и зубов. В некоторых стреляли.

Как только ярославцы стали одолевать нечисть и попытались добраться до вокзала, по ним открыли огонь! Нашлись арбалетные стрелы, и дыры от ружейных пуль, и следы автоматных очередей.

– Сперва летучих сволочей выпустили, – мрачно подытожил Карапуз. – А как приметили, что пакость не справляется, добивали уже издалека, из ружей. Господин президент, я на всякий случай приказал своим обшарить все вокруг. Докладают, что в банде не меньше двух сотен, и отошли на юг, запрятались! Видать, наших пушек боятся…

– Почему решил, что банда?

– Так снова каторжане. И тряпки ихние нашлись, и это… там станционное начальство на столбах качается. Всех, кого в городе в форме встречали, – всех и вешали.

– Вот они, последствия масштабного рабовладения, – очень тихо, так, чтобы слышал только президент, выдавил Лева Свирский. – Когда сто тысяч человек работают под конвоем, это всегда чревато взрывом…

Артур сделал вид, что не слышит причитаний книжника.

– Ночью снова нападут, – уверенно тряхнул бородой Озерник. – Уж всяко им ясно, что мы заночуем.

Чуть дальше следы перестрелки стало сложно не заметить. Перрон закончился, поезд подкатил к переезду. Пришлось посылать ремонтную бригаду, чтобы откатить с переезда полную телегу с бочками. Запряженные в телегу лошади были убиты. Рядом обнаружился мертвый возница и еще три трупа подростков, все с винтовками. Слева от шлагбаума покойники громоздились один на другом, будто штурмовали баррикаду. В каждом торчало по несколько арбалетных стрел. Следопыты донесли, что среди убитых – клерки казначейства и налоговой.

На противоположной стороне переезда нашлось немало трупов бунтовщиков. Много каторжан, но, кроме них, беглые солдаты местного гарнизона и, судя по нашивкам, – вояки из инженерного корпуса полковника Гирея. Артур нахмурился, когда услышал эту фамилию.

– Господин генерал! – К Даляру на рысях подскакали трое казаков, рядом с ними на длинной цепи мягко скакали болотные коты. – Там, на улицах, за домами – побоище. Мертвяков – море. Стенка на стенку дрались. Видать, большая банда в город вошла. На столбах клерки болтаются и офицеры без голов… а возле острога что делается! Там, видать, к стенке ставили, глумились, руки рубили!

– Вот те и бесы летучие, вот те и черти на помеле, – угрюмо хохотнул Озерник. – Когда подлые людишки бунтуют, можно все на бесов списать…