– Потому что это Техномир, Алёнушка, – прервал её Санёк. – Ты не хочешь туда. Ты боишься. И правильно. Нет, молчи! Ты хочешь пойти, но не со мной. Из-за меня. И это так круто, какая ты храбрая! Я ведь знаю, как тебе страшно!

– Ну зачем, зачем ты туда идёшь? Этот Поршень… Он такая тварь! Такая…

– Тварь, да, – Санёк наклонился и упёрся лбом в её лоб. – Я знаю, Алёнушка. Но за мной долг. И ещё: мне нужен третий уровень. Я его получу, и больше ни одна сволочь ни здесь, ни в миру не посмеет нас тронуть.

«А ещё я стану на один уровень ближе к тому, чтобы вытащить Серёгу».

Но этого он вслух не сказал.

– Да с чего ты взял, что добудешь там третий?! – Алёна едва не сорвалась в крик.

– Чувствую, – Санёк снова взял её лицо в ладони. – Знаю, что у меня будет возможность.

И он действительно это знал. Потому что Фарид хотел того же. Из-за чего бы ещё ему так рваться туда, к Донцу Дьявола. Какое, однако, говорящее название у этого места. А если Фарид непонятно как, но рассчитывает взять там третий, то и Санёк тоже. Может рассчитывать.

– Он захочет тебя убить, это ты тоже знаешь? – прошептала Алёна, прикрыв глаза.

– Конечно, знаю. Как только я стану ему не нужен, он непременно попробует.

– Ты так спокойно об этом говоришь? – Глаза её распахнулись во всю ширь, руки упёрлись Саньку в грудь. – Он ведь тоже второй и играет, я не знаю сколько. Ты дурак, что его не боишься! Самонадеянный дурак, вот ты кто!

– Нет, ну как тебе удаётся быть такой красивой? – любуясь, проговорил Санёк.

– Не смей менять тему! – возмутилась Алёна. – Если хочешь знать…

– Я знаю, – преодолев не слишком рьяное сопротивление, Санёк снова её обнял, шепнул на ушко:

– Я его не боюсь, Алёнушка, я опасаюсь. И ты кое-что забыла…

– Ничего я не забыла. Техномир…

– Я – химера, – снова не дал ей договорить Санёк. – Больше того, я – очень умная химера. Потому что меня с самого начала защищает договор. Ни он, ни его дружки не могут причинить мне вреда в игровой зоне «Техномир». Конечно, он попытается. Может, кирпич на меня с неба упадёт или ещё что-то… Но напрямую он ничего мне сделать не сможет. Договор свят.

– Дурак ты… – пробормотала Алёна, утыкаясь носом в его подбородок. – Скажи: я тебя люблю.

– Что? – изумился Санёк.

– Скажи: я тебя люблю. Я, такая, жду, жду, а он… чурбан бесчувственный…

– Я тебя люблю. – Санёк убрал языком слезинку с её щеки. – Ты довольна?

– Я буду довольна, если ты пошлёшь Фарида подальше! Вместе с Коркой этим отмороженным, с его флятской девкой!

– Верь мне, – проникновенно проговорил Санёк. – Верь мне, Алёнушка! Мне надо с ними идти. Надо. Вот гляди, – он сунул ей правую руку. – На него гляди!

Алёна послушно перевела взгляд на игровую метку и увидела, как маленький чёрный сфинкс выгнул спинку, повернул к ней крохотное человеческое личико, маленькую копию Санька, и подмигнул.

– Когда я вернусь, мы с тобой неделю из постели вылезать не будем, – пообещал Санёк. – Даже еду на дом заказывать станем. Ты и я. Больше никого. Слово!

– Ты только вернись, – голос Алёны вдруг ослабел, губы задрожали. – Не бросай меня, Санечка… Я без тебя не смогу!

– Вот глупости! – Санёк даже рассердился. – Я что, в первый раз в Игру иду? Или, может, меня раньше в игровых зонах пирожными кормили? Что ты такое говоришь?

– У меня, если хочешь знать, тоже предчувствие! – голос Алёны снова набрал силу. – Я тоже игрок, если хочешь знать! И я не хочу тебя отпускать! Не хочу, понял? Это как в космос улететь. Как в фильме «Время первых».

– Но они же вернулись.

– Но могли…

– Они могли. И сделали. – Санёк провёл рукой по её спине, прижал покрепче. – И я смогу. Сделаю. А ты думай обо мне, ладно? Один знающий человек сказал, что я должен тебя беречь. А ты – меня. Думай обо мне, верь, и не заметишь, как я уже буду дома.

– Не буду я о тебе думать, – проворчала Алёна. – Уйдёшь, сразу себе другого мужика заведу. Вон, из мертвяков кого-нибудь. Знаешь, сколько на меня слюни пускают…

– Если это тебя утешит… – Санёк ухмыльнулся.

– Гад ты, Александр Первенцев, – улыбаясь мокрыми глазами, прошептала Алёна. – Иди уже, пока я сама кого-нибудь не убила. Тебя или Поршня этого гадского…

Игровая зона «Техномир Один».

Мёртвая земля

– Фигасе вы барахла набрали! – удивился Санёк, появившись на стартовой площадке.

В такую рань здесь было практически пусто, только у ремонтных ангаров справа возились какие-то незнакомые мехи, да в полутора сотнях метров, за струящимся защитным полем входа в массивное жёлтое здание игрового Техноцентра скользили смутные тени.

Санёк в очередной раз подивился грозной мощи этого сооружения.

Техноцентр закрытой территории отличался от Техноцентра игровой зоны примерно так же, как столичный сетевой молл отличается от военной базы, расположенной на недружественной территории.

Голос Санька, транслированный и усиленный внешними динамиками скафа, раскатами грома прокатился над площадкой.

Три игрока в знакомых скафах разом обернулись.

– И незачем так орать, – проворчал Михась Корка по сети.

– Зелёный, – сказала Ева. – Как фейхоа. Ты уверен, что он готов, Фаридик?

– Металл сказал, он готов, – тоже по сети отозвался лидер микры. – Месть, твой рюкзачок вот этот, – Поршень указал на один из четырёх внушительных тюков, громоздившихся перед ними. – И голову включи: мы не на пикник с девочками идём.

– Так просвети меня, о великий! – Санёк закинул тюк («вес – 163,7 кг» высветилось на шлемном экране) за спину, где тот автоматически сконнектился с креплениями скафа.

Санёк попрыгал и покрутился, привыкая к новому балансу.

– Поведай, о великий, куда и на сколько мы отбываем.

– В прошлый раз мне потребовалось четыре дня, – ответил Фарид. – Только туда.

– Ого!

Санёк прикинул, как далеко можно отмахать за четыре дня, учитывая крейсерскую скорость скафа… Прилично так получилось.

– А не расскажешь, кто и как попытается продырявить шкурки наши в этом долгом странствии? – спросил он.

– Мы дойдём, – пообещал Поршень. – Я же дошёл.

– И оставил в песках всю микру, – проворчал Корка.

Санёк в первый раз слышал, как он вот так резко упрекает лидера.

– Кроме меня, – напомнила Ева.

– Потому что твой скаф сломался и ты пять дней проторчала в развалинах, – буркнул Михась.